Der internationale Handel ist ein uraltes Konzept, das auch im 21. Jahrhundert umstritten bleibt. Der grenzüberschreitende Handel mit Waren, Dienstleistungen und Arbeitskräften kann viele Fallstricke bergen, aber auch viele Vorteile für alle Beteiligten mit sich bringen. Zu den Vorteilen des internationalen Handels zählen Marktvielfalt und -konsistenz, Unabhängigkeit von lokalen Monopolen, kultureller Austausch, technologischer Austausch und Potenzial für erhöhte Menschenrechts- und Umweltschutzstandards. Die Vorteile des internationalen Handels sind nicht immer inhärent; viele können nur mit Hilfe staatlicher Vorschriften und sozialem Aktivismus ausgebeutet werden.
Die Größe eines Marktes wird oft dadurch definiert, wie viele Verbraucher einen angemessenen Zugang zu den verfügbaren Gütern haben. In vormodernen Zeiten war ein Markt möglicherweise nur für diejenigen zugänglich, die zu Fuß oder mit dem Fahrrad erreichbar waren. Infolgedessen waren die Menschen auf die lokal produzierten Waren und Dienstleistungen beschränkt. Die enormen technologischen Fortschritte bei Transport und Konservierung trugen zur Erweiterung der Märkte bei, ein Effekt, der als „Globalisierung“ bekannt ist. Einer der großen Vorteile des internationalen Handels besteht darin, dass dank der Globalisierung mehr Verbrauchern Zugang zu einer größeren Auswahl an Waren haben.
Einer der hilfreichsten Vorteile des internationalen Handels auf dem Agrarmarkt ist die Schaffung einer durchgängigen Verfügbarkeit. Unterschiedliche Klimate bedeuten, dass unterschiedliche Gebiete nur zu bestimmten Jahreszeiten bestimmte Früchte und Gemüse produzieren können; Beispielsweise dürfen Erdbeeren in einem gemäßigten Klima nur im späten Frühjahr lokal geerntet werden. Dank des wärmeren Klimas andernorts und des schnellen Transports können Erdbeeren und viele andere Produkte dank des internationalen Handels jedoch das ganze Jahr über geliefert werden.
Die Vielfalt der Güter internationaler Märkte trägt auch dazu bei, die Verbraucher vor den schädlichen Auswirkungen von Monopolen zu schützen. Wenn ein gesunder globaler Wettbewerb herrscht, sinken die Preise tendenziell, da sich die Verbraucher zu den besten Angeboten hingezogen fühlen. Ein Mangel an Wettbewerb kann zu einer Stagnation des Marktes oder, schlimmer noch, zur Beherrschung des Marktes durch ein einzelnes Unternehmen führen. Wenn ein lokaler Anbieter den gesamten Markt kontrolliert, steigen die Preise tendenziell in die Höhe. Einer der Hauptvorteile des internationalen Handels besteht darin, die Auswahl der Verbraucher zu erweitern, sodass Anbieter keine Monopole aufbauen können.
Einige Leute betrachten einen der wichtigsten Vorteile des internationalen Handels im Austausch von Kultur und Technologie, der durch den freien Handel stattfindet. Soziologen argumentieren häufig, dass kultureller Hass und Misstrauen aus der Angst vor dem Unbekannten entstehen; indem man verschiedenen Nationen die Möglichkeit gibt, durch Handel miteinander zu arbeiten, können Beziehungen gestärkt und Fremdenfeindlichkeit zerstreut werden. Auch im Technologiebereich profitieren Entwicklungsländer häufig vom Zustrom neuer Technologien aus den Industrienationen, die eine schnellere Verbesserung von Infrastruktur und Wirtschaft ermöglichen können.
Obwohl es nicht immer als Priorität angesehen wird, glauben einige Umwelt- und Sozialaktivisten, dass einer der größten Vorteile des internationalen Handels die Möglichkeit ist, Umwelt- und Arbeitsstandards auf der ganzen Welt zu verbessern. Durch die Schaffung von Partnerschaften mit Nationen, die sich verpflichten, umweltverträgliche Praktiken anzuwenden und den Arbeitern faire Löhne und Arbeitszeiten zu bieten, können Industrienationen dazu beitragen, ökologische Schäden zu reduzieren und die Menschenrechte zu verbessern.