Eine entwickelte Wirtschaft definiert eine Nation mit einem gesunden Pro-Kopf-Einkommen und einer niedrigen Geburtenrate. Seine Bürger genießen einen hohen Lebensstandard, Bildungschancen und Zugang zu einer angemessenen Gesundheitsversorgung. Eine entwickelte Volkswirtschaft wird auch als Industrieland bezeichnet und wird anhand des Bruttoinlandsprodukts eines Landes gemessen, das typischerweise gut diversifiziert ist.
Die meisten Länder mit einer entwickelten Wirtschaft exportieren Waren weltweit. Die Banken-, Finanz- und politischen Systeme dieser Regionen bleiben in der Regel stabil und tragen zu Wachstum und Produktivität bei. Menschen, die in einer entwickelten Volkswirtschaft leben, leben im Allgemeinen länger, da sie Zugang zu Gesundheitsversorgung und angemessener Ernährung haben. Es handelt sich in der Regel um qualifizierte und gut ausgebildete Arbeitskräfte, die anständige Gehälter verdienen.
Länder ohne bessere Volkswirtschaften, die oft als weniger entwickelte Länder bezeichnet werden, sehen sich mit Armut und einer geringeren Lebenserwartung konfrontiert. Den Arbeitnehmern mangelt es in der Regel an Qualifikationen oder Ausbildung, was zu niedrigeren Jahreseinkommen führt. Die Regierungen in diesen Ländern stellen keine ausreichenden Mittel für Bildung, Gesundheitsversorgung oder die Schaffung neuer Infrastrukturen bereit.
Eine weniger entwickelte Wirtschaft weist oft eine hohe Geburtenrate auf, die mit mangelnder Geburtenkontrolle und Armut verbunden ist. In einigen Gebieten fehlt es den Bürgern an sauberem Trinkwasser und ausreichender Ernährung, was zu vorzeitigen Todesfällen führt. Die Haupteinnahmequelle in diesen Ländern ist oft die Landwirtschaft, was den Import von benötigten Gütern erzwingt. Länder dieser Klassifizierung könnten auch mit politischer Instabilität und einer hohen Kriminalitätsrate konfrontiert sein und es fehlt ihnen an moderner Infrastruktur.
Eine andere Wirtschaftskategorie, die verwendet wird, um die finanzielle Stabilität eines Landes einzustufen, wird als Schwellenland bezeichnet. Diese Nationen begannen, ein Wachstum im verarbeitenden Gewerbe und beim Pro-Kopf-Einkommen zu verzeichnen. Finanzsysteme und Regierungen in diesen Ländern gelten oft als recht modern und angemessen. Diese Schwellenländer könnten Probleme haben, Kapital zu beschaffen, um weiteres Wachstum zu finanzieren, ohne auf Kredite aus Industrieländern angewiesen zu sein.
Ein häufig verwendeter Begriff, um ein Land mit einer weniger entwickelten Wirtschaft zu definieren, ist Dritte-Welt-Land. Diese Definition wurde während des Kalten Krieges geprägt, um die politischen Überzeugungen eines Landes zu identifizieren, als es aus dem Kommunismus oder Kapitalismus herausfiel. Der Begriff entwickelte sich zu einer Beschreibung einer Nation, der es an Selbstversorgung mangelt und die hohe Geburtenraten und Armut hat.
Die Weltbank verwendet das Pro-Kopf-Einkommen zur Klassifizierung von Ländern, das zuvor am Bruttosozialprodukt gemessen wurde. Eine auf Einkommen und finanzieller Gesundheit basierende Formel bewertet jedes Land jährlich. In einigen Fällen verwendet die Bank geografische Informationen, um festzustellen, ob ein Land eine entwickelte Volkswirtschaft ist oder unter eine andere Bezeichnung fällt.