Mark-to-Market-Buchhaltung ist eine Geschäftspraxis, bei der der Wert von Vermögenswerten anhand des Werts dieser Vermögenswerte bei einem Verkauf auf dem freien Markt und nicht anhand ihres „Buchwerts“ bewertet wird. Vermögenswerte wie Wertpapiere, Terminkontrakte und Kredite können alle mit der Verwendung von Mark-to-Market-Buchhaltung bewertet werden, und diese Taktik hat sowohl Vor- als auch Nachteile, die sorgfältig abgewogen werden sollten. Wie bei anderen Buchführungspraktiken ist jemand, sobald er mit der Verwendung von Mark-to-Market-Buchhaltung beginnt, dazu verpflichtet, dies für den Rest der Zeit zu tun, es sei denn, es liegt eine Sondergenehmigung einer Steuerbehörde vor. In einigen Fällen müssen die Personen diese Buchführungspraxis tatsächlich anwenden.
Die Wurzeln der Mark-to-Market-Buchhaltung liegen im Futures-Handelsmarkt, der im 1800. Jahrhundert begann. Futures-Händler kaufen und verkaufen Kontrakte für Dinge, die noch nicht wirklich stattgefunden haben, wie zum Beispiel die Ernte im Frühjahr. Der „Buchwert“ des Vermögenswerts wäre der vertraglich vereinbarte Preis zum Zeitpunkt des Verkaufs. Wenn der Vermögenswert jedoch zum Marktpreis bewertet wird, würde er auf der Grundlage dessen bewertet, was passieren würde, wenn er sofort auf dem freien Markt verkauft würde.
Abhängig von der Marktlage kann die Mark-to-Market-Buchhaltung eine Situation schaffen, in der jemand mehr oder weniger Geld zu haben scheint, als er tatsächlich hat. Gleiches gilt für Unternehmen, die Mark-to-Market-Rechnungslegung verwenden. Der Vorteil der Mark-to-Market-Buchführung besteht darin, dass Personen einen Gewinn oder Verlust verbuchen können, ohne dass der Gewinn oder Verlust tatsächlich entsteht, was verwendet werden kann, um eine Steuerbelastung zu reduzieren oder ein Unternehmen bei Investoren zu bewerben.
Der Nachteil dieser Praxis besteht darin, dass sie davon ausgeht, dass der aktuelle Markt den beizulegenden Zeitwert eines Vermögenswerts widerspiegelt. Tatsächlich ist dies möglicherweise nicht immer der Fall. Ein Unternehmen kann zum Beispiel Wertpapiere zu einem hohen Preis kaufen und sie über einen niedrigen Zeitraum halten, wenn sie an Wert zu verlieren scheinen, um sie später sogar zu einem höheren Preis zu verkaufen.
In der Wirtschaftskrise im Jahr 2008 schlugen mehrere Ökonomen vor, dass die Mark-to-Market-Rechnung eine große Rolle spielt. Da Banken gezwungen waren, Vermögenswerte wie hypothekenbesicherte Wertpapiere und Kredite abzuschreiben, schien ihr „Wert“ in den Augen der Anleger zu sinken, was Panik auslöste. Hätte man keine Marktbewertungspraktiken angewandt, waren einige Ökonomen der Ansicht, dass bankrotte Banken hätten überleben können, weil sie nicht gezwungen gewesen wären, ihren Wert in Quartalsberichten dramatisch abzuschreiben.