Eine Tauschwirtschaft ermöglicht es den Menschen, Waren und Dienstleistungen direkt auszutauschen, ohne Währung oder Token zu verwenden. Beispiele für Tauschhandel gab es in vielen historischen Volkswirtschaften, obwohl ausschließliche Tauschwirtschaften ungewöhnlich waren und oft auf kleine Regionen beschränkt waren. Zusätzlich zum Handel mit Waren und Dienstleistungen in solchen Volkswirtschaften können Menschen auch an erleichterten Geschäften teilnehmen, an denen mehrere Parteien beteiligt sind, die seriell tauschen, damit sich ein Produkt durch mehrere Börsen bewegen kann, um ein gewünschtes Ergebnis zu erzielen. Struktur und Funktion solcher Ökonomien können unterschiedlich sein.
Diejenigen, die an einer Tauschwirtschaft teilnehmen, benötigen oder haben bestimmte Waren und Dienstleistungen, die sie austauschen möchten. Zum Beispiel könnte jemand, der Hühner braucht, einen Garten jäten oder Strickwaren mit einer Person handeln, die Hühner hat. Diese Parteien verwenden kein Geld, um den Wert der Transaktion darzustellen, und arbeiten direkt zusammen, anstatt über Dritte wie ein Landschaftsbauunternehmen oder eine Faserkooperative. Dies kann auf lokaler Transaktionsebene effizient sein, da es den Menschen ermöglicht, sich direkt zu verbinden und die damit verbundenen Kosten zu senken.
Echte Tauschwirtschaften, bei denen überhaupt kein Geld und keine Token verwendet werden, sind ungewöhnlich. Häufiger ist der Tauschhandel Teil einer lokalen Wirtschaft und kann unterschiedliche Prozentsätze der Transaktionen ausmachen. Auf lokaler Ebene kann es einfach sein, den Tauschhandel zu erleichtern, da Händler leicht miteinander in Kontakt treten und ein gewisses Maß an Vertrauen genießen können. Im größeren Maßstab kann es aufgrund der Entfernung und anderer Kommunikationsbarrieren schwieriger sein, eine funktionierende Tauschwirtschaft zu schaffen.
In einigen Regionen gibt es spezielle Tauschmärkte für Tauschhandel oder solche, die Tausch- und alternative Währungen begrüßen. Händler kommen auf den Markt und arbeiten zusammen, um auf benötigte Waren und Dienstleistungen zuzugreifen. Auch ein Online-Austausch ist möglich. Diese schaffen ein Netzwerk von Einzelpersonen, die Zahlungsbedingungen für Angebote auf der Website aushandeln können. Einige dieser Zahlungen können Tauschgeschäfte zwischen zwei oder mehr Parteien beinhalten.
Bei komplexeren erleichterten Transaktionen innerhalb einer Tauschwirtschaft können Menschen, die Gegenstände benötigen, eine Handelskette durchlaufen, um letztendlich das zu bekommen, was sie benötigen. Dieser Aspekt einer Tauschwirtschaft kann Vertrauen und Koordination zwischen den beteiligten Personen erfordern. Zum Beispiel kennt eine Person mit handgewebten Teppichen, die Eier braucht, vielleicht niemanden mit Hühnern, der Teppiche braucht. Diese Person könnte jedoch jemanden mit Getreide kennen, der Teppiche möchte. Der Weber konnte für Getreide trainieren und dann das Getreide gegen Eier eintauschen.