Internationale Handelsmodelle lassen sich zumindest auf die Theorie des absoluten Vorteils von Adam Smith zurückführen. Diese Theorie zeigte, dass es für ein Land von Vorteil war, sich zu spezialisieren und internationalen Handel zu betreiben, wenn es einige Güter effizienter produzieren konnte als seine Handelspartner. Diese Theorie wurde durch die komparative Vorteilstheorie von David Ricardo weiterentwickelt, die zeigte, dass sich ein Land auf die Güter spezialisieren sollte, in deren Produktion es vergleichsweise effizient war. Ricardos Theorie wurde in jüngerer Zeit weiter verfeinert, um eine neo-ricardianische Theorie zu entwickeln, die weniger Annahmen als die ursprüngliche Theorie verwendet. Andere wichtige internationale Handelsmodelle sind die Heckscher-Ohlin-Theorie, die die Bedeutung von Produktionsfaktoren in einem Land betont, und die Gravitationstheorie, die die Größe und Nähe von Handelspartnern untersucht.
Während Smith nur zeigte, dass internationaler Handel unter bestimmten Umständen von Vorteil war, zeigte Ricardos Theorie, dass es immer sinnvoll ist, wenn sich ein Land auf die Produktion von Gütern und Dienstleistungen spezialisiert, in denen es vergleichsweise am effizientesten ist. Diese Spezialisierung steigert die Produktivität und steigert die Gesamtleistung des Landes. Ein Land muss keinen absoluten Vorteil bei der Herstellung von Gütern haben, sofern die Opportunitätskosten der Güterproduktion niedriger sind als die seiner Handelspartner bei der Herstellung derselben Güter.
Ricardos Theorie des komparativen Vorteils verwendet zahlreiche Annahmen. Beispielsweise wird davon ausgegangen, dass der einzige Input für die Industrieproduktion Arbeit ist und dass diese Arbeit zwischen den Industrien, aber nicht zwischen den Ländern mobil ist. Moderne Verfeinerungen der Ricardo-Theorie haben internationale Handelsmodelle hervorgebracht, die einen komparativen Vorteil über eine Reihe von Gütern und Ländern hinweg demonstrieren können, im Gegensatz zu Ricardos ursprünglichem Modell, das zwei Länder und zwei Güterkategorien verwendet.
Das Heckscher-Ohlin-Modell des internationalen Handels betont die in jedem Land verfügbaren Ressourcen und betont die Bedeutung der Produktionsfaktoren in jedem Land. Die Fülle von Faktoren wie Arbeit oder Kapital in einem Land bestimmt die Art des internationalen Handels, den das Land betreibt. Das Land produziert und exportiert Güter, die die reichlich vorhandenen Produktionsfaktoren nutzen, und importiert diejenigen Güter, die den Einsatz von Produktionsfaktoren, die im Land knapp sind.
Zu den internationalen Handelsmodellen gehört auch das Gravitationsmodell, das die wirtschaftliche Masse jedes Landes und die Entfernung zwischen den Handelspartnern berücksichtigt. Das Gravitationsmodell kommt auf der Grundlage dieser Elemente und anderer Faktoren wie der Kolonialgeschichte zwischen Ländern, die das Handelsverhalten beeinflusst haben, zu einer Vorhersage der Handelsströme zwischen den Ländern. Dieses Modell stützt sich teilweise auf empirische Beobachtungen von Transaktionen innerhalb von Handelsblöcken wie der North American Free Trade Association.