Die Fiskalpolitik ist eine von zwei Hauptarten der Kontrolle, die eine Regierung oder ihre Behörden über eine Volkswirtschaft ausüben können. Die wichtigsten finanzpolitischen Instrumente sind Steuern und Ausgaben; Im Gegensatz dazu umfasst die Geldpolitik die Verfügbarkeit und die Kosten von Geld, genauer gesagt von Krediten. Mit finanzpolitischen Instrumenten können sowohl wirtschaftliche als auch politische Ziele erreicht oder zumindest erreicht werden. Alle finanzpolitischen Instrumente dienen letztlich der Beantwortung zweier Fragen: Wie viel eine Regierung ausgeben soll und wie sie diese Ausgaben finanzieren soll.
Die Entscheidung über die Höhe der Ausgaben kann sowohl von politischen als auch wirtschaftlichen Gesichtspunkten abhängen. Als sehr grobe Vereinfachung neigen rechte Regierungen dazu, an niedrigere Staatsausgaben zu glauben und mehr Teile der Wirtschaft von freien Märkten zu bestimmen. Linke Regierungen hingegen glauben eher an höhere Staatsausgaben, oft für soziale Zwecke. Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass Begriffe wie linker und rechter Flügel oft relative Begriffe sind. In vielen Fällen scheinen die Positionen der wichtigsten linken und rechten Parteien in einem Land im Vergleich zu Politik und Wirtschaft eines anderen Landes relativ ähnlich zu sein.
In den meisten Fällen werden die Staatsausgaben größtenteils durch Steuern finanziert. Dies ist ein weiteres Beispiel dafür, wie finanzpolitische Instrumente neben einem wirtschaftlichen Ziel auch einen sozialen oder politischen Zweck haben können. Neben der einfachen Entscheidung, wie viel Steuern insgesamt erhöht werden sollen, kann eine Regierung Steuern auch als eine Form der Umverteilung nutzen, indem sie reichere Menschen besteuert, um Sozialleistungen zu finanzieren. Es kann auch Steuern verwenden, um soziales Verhalten zu fördern oder zu entmutigen, wie z. B. eine hohe Besteuerung von Tabak, um zu versuchen, das Rauchen zu senken.
Es gibt andere Methoden, um Geld zum Ausgeben zu sammeln. Dazu gehören die Kreditaufnahme, die Verwendung einer in der Vergangenheit aufgebauten bestehenden Reserve und der Verkauf von Vermögenswerten im Staatsbesitz. Mit der Zeit können diese Methoden ein öffentliches Defizit und damit eine steigende Verschuldung aufbauen. Dies kann sich auf die Entscheidungen von Regierungen über finanzpolitische Instrumente auswirken: Beispielsweise kann eine politische Partei, die grundsätzlich an hohe steuerfinanzierte Ausgaben glaubt, entscheiden, dass sie weniger ausgeben muss, als sie an Steuern aufbringt, um ein Defizit abzubauen.
Neben geldpolitischen Instrumenten können auch finanzpolitische Instrumente eingesetzt werden. Dazu gehört die Festlegung der Basiszinssätze, die sich in den meisten Volkswirtschaften auf die Zinssätze auswirken, die Banken für Kredite an die Öffentlichkeit oder an Unternehmen verlangen. Normalerweise ist das Ziel einer solchen Politik, das Inflationsniveau zu kontrollieren. Die Theorie besagt, dass höhere Zinsen bedeuten, dass die Menschen mehr für die Rückzahlung von Hypotheken und anderen Krediten ausgeben und somit weniger für Waren ausgeben müssen. Während einige Regierungen Fiskal- und Geldpolitik gemeinsam betreiben, machen andere die Geldpolitik in die Zuständigkeit einer unabhängigen Währungsbehörde, beispielsweise einer Nationalbank.