Merkantilismus ist eine meist historische Wirtschaftstheorie, die besagt, dass der Reichtum einer Nation an ihrer Verfügbarkeit von Kapital gemessen werden kann, das im Allgemeinen in einer konkreten Form wie Gold oder Silber gehalten wird. Der Merkantilismus besagt, dass das weltweite Angebot an Reichtum ein fester Betrag ist und dass daher jeder Reichtumsgewinn einer Nation notwendigerweise einen Verlust einer anderen darstellen muss. Der Merkantilismus ist daher in vielerlei Hinsicht das Gegenteil des späteren Laissez-faire-Kapitalismus, der von Ökonomen wie Adam Smith gefördert wurde.
Die theoretisch ideale Form des Merkantilismus wurde durch eine Nation repräsentiert, die nichts von fremden Ländern kaufte, sondern nur Fertigprodukte gegen Kapital exportierte und ihren eigenen Reichtum stetig aufbaute. Dies würde erreicht, indem alle Bedürfnisse seiner Bürger im Inland gedeckt und Rohstoffe aus dem Land selbst oder aus Kolonien gewonnen und dann im Land veredelt und exportiert würden. In der Praxis konnte dieses Ideal nie wirklich existieren, und so ging es dem Merkantilismus darum, dem Ideal so nahe wie möglich zu kommen.
In Wahrheit gab es keine wirklich zusammenhängende Theorie des Merkantilismus während der Ära, in der seine Ideale vom 16. bis 19. Jahrhundert aufstiegen. Verschiedene Wirtschaftsphilosophen und Regierungsbeamte konzentrierten sich auf verschiedene Aspekte dessen, was heute als Merkantilismus bezeichnet wird, aber erst als sich eine starke Opposition durch marktwirtschaftliche Ökonomen wie Adam Smith bildete, wurde der Begriff verwendet, um die unterschiedliche Ansammlung von Tore. Im Nachhinein ist jedoch leicht zu erkennen, wie die verschiedenen Denkstränge alle auf ein ähnliches Ideal hinarbeiteten und daher einen lockeren Merkantilismus zu bilden schienen.
Eines der Hauptprinzipien des Merkantilismus war, dass die Weltwirtschaft ein Nullsummenspiel ist: Wenn eine Nation gewinnt, verliert eine andere. Dies bedeutete, dass es entscheidend war, den Kapitalexport zu minimieren und den Kapitalimport zu maximieren. Die Nationen würden also Steuern und Handelshemmnisse innerhalb ihrer eigenen Länder beseitigen und massive Hindernisse für alle Exporte errichten. Es wurde auch unerlässlich zu versuchen, jede Unze an Rohstoff im Inland zu gewinnen und diese Rohstoffe in Fertigprodukte umzuwandeln, die mit hohem Gewinn exportiert werden konnten. Wenn Rohstoffe nicht sofort verfügbar waren, war es akzeptabel, sie zu importieren, dann im Land zu veredeln und mit Gewinn zu exportieren.
Kolonien spielten auch im Merkantilismus eine wichtige Rolle, da sie eine stetige Quelle von Rohstoffen und ein eigener Markt waren. Ressourcen konnten aus unterworfenen Kolonien gewonnen, in das Mutterland verschifft, zu fertigen Produkten verarbeitet und dann an den Kolonienmarkt zurückverkauft werden, der oft Gesetze erlassen würde, um dem Mutterland gegenüber allen anderen Nationen, die Handel treiben wollten, eine günstige Handelsbehandlung zu gewähren . Der Export von Kapitalmarkern wie Gold und Silber war im Merkantilismus besonders eingeschränkt, da er als Maß für den direkten Reichtum einer Nation angesehen wurde.
Letztendlich gerieten die Theorien des Merkantilismus in Ungnade, als die Ideologie des freien Marktes an Bedeutung gewann. In der Theorie des freien Marktes wurde der freie und schnelle Warenhandel als vorteilhaft für alle Beteiligten angesehen, wobei die Weltwirtschaft als fast unbegrenzte Ressource angesehen wurde und nicht als ein geschlossenes Nullsummenspiel des Merkantilismus. Obwohl einige Nischen des merkantilistischen Denkens bis Anfang des 20. Jahrhunderts Bestand hatten, wurde es Mitte des 20. Jahrhunderts von allen ernsthaften Ökonomen praktisch aufgegeben.