Mit Milliarden von treuen Zuschauern auf allen Kontinenten wird das Medium Fernsehen von vielen Marketingexperten als die ultimative Plattform für zielgerichtete Werbung angesehen. Eine einzige 30- oder 60-sekündige Fernsehwerbung während einer Veranstaltung wie dem Super Bowl oder den Olympischen Spielen kann leicht die Augen und Ohren von Milliarden potenzieller Kunden erreichen. Fernsehwerbung kann teurer in Produktion und Ausstrahlung sein als andere Werbeformen, aber sie hat auch die Macht, gleichzeitig das breiteste Publikum anzusprechen.
Fernsehwerbung ähnelt der Radiowerbung in dem Sinne, dass sie ein bestimmtes Verkaufsargument in einer begrenzten Zeit vermittelt. Die meisten Fernsehwerbungen sind entweder 30 oder 60 Sekunden lang, lang genug, um den Zuschauern sachdienliche Informationen zu geben oder eine bestimmte Meinung über das Produkt oder die Dienstleistung zu erzeugen, aber nicht lang genug, um die Aufmerksamkeit des Zuschauers zu verlieren. Fernsehwerbespots werden in der Regel in strategischen Pausen während des Hauptprogramms und in den wenigen Minuten bis zum Beginn der nächsten Stunde platziert.
Sowohl visuelles als auch akustisches Interesse sind in der Fernsehwerbung sehr wichtig. Anstatt einen einzelnen Sprecher zu verwenden, um die Werbetexte über einem Musikbett zu lesen, können Schauspieler ein visuelles Bild erstellen, das die Attraktivität des Werbespots weiter erhöht. Bilder einer glücklichen Familie, die sich um einen Esstisch versammelt, können zum Beispiel die Attraktivität einer neuen Linie von Dosensuppen erhöhen. Auch ein attraktiver Mann, umgeben von schönen Models, kann den Sexappeal eines neuen Kölns suggerieren.
Da Fernsehzuschauer einen billig produzierten Fernsehwerbespot leicht vom regulären Programm unterscheiden können, beschäftigen viele Fernsehwerbeagenturen professionelle Texter, Regisseure und Schauspieler, um Werbespots professioneller Qualität zu produzieren, an die sich die Zuschauer noch lange erinnern werden.
Auch wenn die Bilder oder Kopien scheinbar wenig mit dem tatsächlichen Produkt oder der Dienstleistung zu tun haben, erinnern sich die Zuschauer oft an schockierende oder nostalgische oder humorvolle Bilder in einem Werbespot. Eine berühmte Fernsehwerbung aus den 1970er Jahren zeigte einen bedrohlichen Footballspieler namens Mean Joe Greene, der von einem jungen Fan ein Erfrischungsgetränk annimmt. Die inspirierende Bildsprache hinterließ einen positiven Eindruck des Erfrischungsgetränks, obwohl es nur für wenige Sekunden im eigentlichen Werbespot auftauchte.
Fernsehwerbung ähnelt in anderer Hinsicht der Radiowerbung. Aus Zeitgründen müssen die meisten Fernsehspots genau 30 oder 60 Sekunden lang sein. Werbetreibende bezahlen Fernsehsender, um die Werbespots während einer bestimmten Anzahl von lokalen Unterbrechungen „wegzuwerfen“, weshalb die Zuschauer dazu neigen, mehr lokal produzierte Werbespots während der Nacht- oder Nachmittagsstunden zu sehen. Während der Hauptsendezeit werden Werbepausen in der Regel mit Spots gefüllt, die für nationale oder regionale Kunden produziert werden. Die Kosten für die Ausstrahlung eines Fernsehspots auf einem bestimmten Sender können von einigen hundert Dollar für einen kleinen lokalen Sender bis zu mehreren Millionen Dollar für einen einzelnen TV-Spot, der während des Super Bowl ausgestrahlt wird, reichen.