Sowohl Grundlagenforschung als auch angewandte Forschung sind wichtig für die Weiterentwicklung des menschlichen Wissens, aber sie funktionieren auf leicht unterschiedliche Weise und haben unterschiedliche Endziele vor Augen. Grundlagen- oder Grundlagenforschung dient ausschließlich der Informationsgewinnung und dem Aufbau auf vorhandenem Wissen, im Gegensatz zur angewandten Forschung, die auf die Lösung einer bestimmten Fragestellung ausgerichtet ist. Ein Neurologe, der das Gehirn untersucht, um mehr über seine allgemeine Funktionsweise zu erfahren, betreibt Grundlagenforschung, während ein Neurologe, der nach den Ursprüngen der Alzheimer-Krankheit sucht, in der angewandten Forschung tätig ist.
Angewandte Forschung baut oft auf bestehender Grundlagenforschung auf. Grundlagenforschung könnte als Wissensgrundlage angesehen werden, die den Menschen die grundlegenden Informationen liefert, die sie für bestimmte Forschungsgebiete benötigen. Im Beispiel der beiden oben genannten Neurologen wird zum Beispiel der Neurologe, der an der angewandten Forschung zu einer neurologischen Erkrankung beteiligt ist, wahrscheinlich die Forschungsergebnisse des Neurologen verwenden, der sich allgemeiner mit dem Gehirn befasst.
Die Grenzen zwischen Grundlagenforschung und angewandter Forschung können verschwimmen. Zum Beispiel könnte ein Forscher, der mit Batterien und Methoden zur Energiespeicherung herumspielt, versehentlich auf eine revolutionäre Batterie stoßen, die als kommerzielles Produkt verwendet werden könnte. In diesem Fall könnte die Forschung, die durchgeführt wurde, um allgemeiner Wege zum Verständnis und zur Speicherung von Energie zu entwickeln, eine unmittelbare Anwendung in der realen Welt haben, wie zum Beispiel die Speicherung von Solarstrom, der von den Sonnenkollektoren eines Hauses eingeschlossen wird.
In der Grundlagenforschung werden allgemeine Theorien, Ideen und Fragen erforscht und getestet, woher das Universum kommt und wie Tiere kommunizieren. Einige haben vorgeschlagen, dass diese Art der Forschung keine Priorität haben sollte, da sie nicht immer einen unmittelbaren Nutzen für den Menschen bringt, aber ohne Grundlagenforschung wäre es für viele angewandte Forschungsprogramme schwer, den Start zu bekommen, den sie brauchen. Grundlagenforschung stellt sicher, dass angewandte Forschende das Rad nicht jedes Mal neu erfinden müssen, wenn sie ein neues Projekt starten, denn die Grundlagen dafür sind gelegt.
Einige Forscher ziehen es vor, sich auf die eine oder andere Art von Forschung zu konzentrieren, indem sie die natürliche Neugier oder die Besorgnis über spezifische Probleme des Menschen ansprechen. Andere können hin und her huschen oder ein Projekt beginnen, das als grundlegend angesehen werden könnte, das sich in die Anwendung verwandelt, oder umgekehrt. Flexibilität in der Forschung ist von entscheidender Bedeutung, da sie Innovationen und neue Herangehensweisen an wissenschaftliche Probleme fördert. Grundlagenforschung wird manchmal als Finanzierungsfresser kritisiert, aber tatsächlich können beide Arten von Forschung kostspielig sein, und Investitionen in die Grundlagenforschung sparen auf lange Sicht sogar Geld, indem sie die Erforschung des Allgemeinwissens fördern.