Eine Außenstelle, häufig auch als Zweigniederlassung bezeichnet, ist im Allgemeinen Teil eines größeren Geschäftsbetriebs und kann Teil eines Netzwerks von Niederlassungen sein, in denen Geschäftseinrichtungen an entfernten Standorten untergebracht sind. Diese Büros dienen mehreren Zwecken. Die gebräuchlichste ist die Möglichkeit, Personen, die in abgelegenen oder weit verstreuten geografischen Regionen leben, physischen Zugang zu gewähren, damit sie persönliche Besuche mit Vertretern eines Unternehmens oder einer Behörde durchführen können. Andere Zwecke für eine Außenstelle umfassen die Überwachung von Ereignissen an einem Standort vor Ort, die Durchführung wissenschaftlicher Forschungen und Treffen mit Lieferanten oder Verkäufern.
Außenstellen dienen mehreren funktionalen Zwecken für ein Unternehmen oder eine Organisation und sind in vielen Regionen der Welt weit verbreitet. Für Unternehmen können Außenstellen grundlegende Unterstützungseinrichtungen für das Verkaufspersonal bereitstellen oder die Reisezeit für Kunden und Kunden bei der Aushandlung von Geschäften verkürzen. Beispielsweise kann ein Verkäufer seine oder ihre Zeit auf mehrere Außenstellen verteilen, die sich im Allgemeinen in weniger besiedelten Gebieten befinden, wodurch auf kosteneffektive Weise mehr Zeit für Kunden erreicht wird. Der Bedarf an einem Mindestmaß an Bürounterstützung an entfernten Standorten kann oft von einer Außenstelle mit viel geringeren Kosten als für ein Büro mit vollem Serviceangebot angemessen gedeckt werden.
Geschäftsleute, die in Außenstellen arbeiten, sind normalerweise in einer gekürzten Version von dem untergebracht, was man am Hauptsitz eines Unternehmens finden könnte. Anstelle eines vollständigen Support-Personals wie einer Schreibkraft, einer Empfangsdame und eines umfangreichen Wartezimmers könnte eine Außenstelle aus ein paar Stühlen für Kunden und einem Schreibtisch für einen Verkäufer bestehen. Moderne Kommunikationstechnik ermöglicht die Abwicklung vieler Vorgänge, die bisher in einer vollwertigen Büroumgebung durchgeführt wurden. Infolgedessen wird das Personal wahrscheinlich nicht durch die Arbeit an einem entfernten Standort bei der Erledigung von Verwaltungsaufgaben behindert. Eine Außenstelle kann auch genutzt werden, um einen neuen Markt zu testen, bevor umfangreichere Investitionen in die Infrastruktur an einem neuen Standort getätigt werden.
Wissenschaftler, Umwelt- und Naturschützer können auch Außenstellen nutzen, da dies es ermöglicht, Außenposten zu einem Bruchteil der Kosten zu besetzen, die normalerweise mit der Besetzung eines traditionellen Büros verbunden sind. Einige dieser Verwendungen können Unternehmenszwecken dienen, wie z. B. die Durchführung von Feldforschungen zum Testen eines neuen Geräts. Andere können wissenschaftliche Investitionen im Frühstadium sein, die von einem Unternehmen finanziert werden.
Wer als Leuchtturmwärter, Förster oder wissenschaftlicher Forscher tätig ist, nutzt für seine Arbeit oft Außenstellen. Diese Arten von Außenstellen funktionieren oft saisonal. Militärische Organisationen besetzen auch Außenstellen während militärischer Operationen, und manchmal ist dies eine strategische Maßnahme zum Schutz von Wirtschaftsunternehmen.