International tätige Unternehmen müssen sich mit Fragen ausländischer Rechtsordnungen, unterschiedlicher Gepflogenheiten und ggf. unterschiedlicher Sprachen auseinandersetzen. Dies kann zu Problemen im internationalen Handel führen, insbesondere für kleine und mittlere Unternehmen, die nicht über die Ressourcen verfügen, um die erforderliche professionelle Beratung einzuholen. Weitere Probleme sind der Handel in einer anderen Währung und das Risiko von Wechselkursschwankungen. Bei Handelsverträgen kann es zu Missverständnissen kommen, und es kann schwierig sein, Streitbeilegungsverfahren durchzuführen oder eine Entschädigung zu erhalten. Die Finanzierung und Zahlungsabwicklung bei internationalen Verträgen ist komplexer und riskanter als bei inländischen Verträgen.
Unternehmen, die im internationalen Handel tätig sind, sind zusätzlich zu den Risiken auf dem Inlandsmarkt mit verschiedenen Geschäftsrisiken konfrontiert. Die Kenntnis des Kunden in einem anderen Land ist erschwert und kann zu einem erhöhten Ausfallrisiko durch Insolvenz des Kunden oder Unzufriedenheit mit den gelieferten Waren oder Dienstleistungen führen. Probleme im internationalen Handel können sich aus staatlichen Vorschriften in Bereichen wie Produktnormen oder Gesundheit und Sicherheit sowie der Möglichkeit politischer Eingriffe in Form des Einfrierens von Geldern oder der Beschlagnahme von Eigentum ergeben. Ein erhöhtes Risiko kann auch durch unvorhergesehene Ereignisse wie Krieg oder Naturkatastrophen entstehen.
Weitere Probleme im internationalen Handel werden durch die Einführung von Einfuhrzöllen oder Einfuhrkontingenten verursacht. Dies kann dazu führen, dass ins Ausland exportierte Waren auf dem Überseemarkt weniger wettbewerbsfähig werden, wo die Regierung des Auslands möglicherweise seine inländischen Industrien schützen möchte. Obwohl viel getan wurde, um solche Hindernisse für den internationalen Handel zu beseitigen, werden von vielen Ländern Zollschranken eingeführt, um einige einheimische Industrien zu schützen. Auch einige Industrieländer und Handelsblöcke schützen ihre Agrarsektoren mit Zöllen und Subventionen.
Es kann zu Problemen im internationalen Handel in Form von Handelsstreitigkeiten kommen, wobei auf einige Waren Vergeltungsmaßnahmen wie Ausgleichszölle erhoben werden. Viele Länder führen Listen mit Branchen, in die ausländische Investoren nicht investieren dürfen. Diese umfassen normalerweise die Verteidigungs- und strategische Industrie, können sich aber auch auf den Einzelhandel, den Finanz- und den Chemiesektor erstrecken. Lizenzbestimmungen können es einem Unternehmen erschweren, seinen Handel im Ausland auszuweiten.
Einige Länder exportieren mehr wert als sie importieren und bauen einen hohen Handelsüberschuss auf, während andere Länder ein Handelsdefizit haben werden. Inwieweit dies zum Problem werden kann, ist unter Ökonomen umstritten. Das Ausmaß eines Handelsüberschusses oder -defizits wird in der Regel durch Währungsbewegungen verringert, bei denen Währungen frei schwanken. Im Laufe der Zeit kann ein Land jedoch eine hohe Staatsverschuldung aufbauen, die an sich schon zum Problem werden kann. Solche Ungleichgewichte im Welthandel können zu internationalen Streitigkeiten und weiteren Problemen im internationalen Handel führen.