Eine Lieferkette ist die Sammlung von Schritten, die ein Unternehmen unternimmt, um Rohkomponenten in Endprodukte umzuwandeln und an Kunden zu liefern. Supply Chain Management (SCM) ist der Prozess, der von einem Unternehmen verwendet wird, um sicherzustellen, dass seine Lieferkette effizient und kostengünstig ist. Diese besteht in der Regel aus fünf Phasen: Planung, Entwicklung, Fertigung, Logistik und Retouren.
Während der Planungsphase muss eine Strategie entwickelt werden, wie ein bestimmtes Produkt die Bedürfnisse der Kunden erfüllt. Ein wesentlicher Teil dieser Strategie konzentriert sich oft auf die Planung einer profitablen Lieferkette. Die Entwicklungsphase beinhaltet den Aufbau einer starken Beziehung zu den Lieferanten der Rohstoffe, die zur Herstellung des Produkts benötigt werden, das das Unternehmen liefert. In dieser Phase werden nicht nur zuverlässige Lieferanten identifiziert, sondern auch Versand-, Liefer- und Zahlungsmethoden entwickelt.
Im nächsten Schritt wird das Produkt hergestellt, getestet, verpackt und zur Auslieferung terminiert. In der Logistikphase werden dann Kundenaufträge entgegengenommen und die Auslieferung der Ware geplant. In der letzten Phase des Supply Chain Managements können Kunden defekte Produkte zurücksenden. Das Unternehmen muss in dieser Phase auch Kundenfragen beantworten.
Ein weiteres Modell für das Supply Chain Management gruppiert alle Managementaktivitäten in drei Kategorien: strategisch, taktisch und operativ. Zu den strategischen Aktivitäten gehören der Aufbau von Beziehungen zu Lieferanten und Kunden und die Integration von Informationstechnologie (IT) in die Lieferkette. Wettbewerber zu studieren und Entscheidungen über Produktion und Lieferung zu treffen, würde in die taktische Kategorie fallen. Die operative Kategorie umfasst das tägliche Management der Lieferkette, einschließlich der Erstellung von Produktionsplänen.
Unternehmen verwenden Prognose-Verteilungsmodelle, um über den geeigneten Bestand zu verfügen, der erforderlich ist, um Schwankungen in der Kundennachfrage zu decken. Prognose-Verteilungsmodelle helfen Unternehmen, effizientere – und damit effektivere – Supply-Chain-Management-Strategien aufrechtzuerhalten. Bei diesem Modell erhöhen die Teilnehmer am unteren Ende der Lieferkette und nicht die kundennahen ihre Bestellungen bei steigender Nachfrage häufig. Umgekehrt reduzieren oder stoppen sie ihre Bestellungen, wenn die Nachfrage sinkt, um einen übermäßigen Lagerbestand zu vermeiden.
Diese stärkere Nachfrageschwankung, die in der Lieferkette sichtbar wird, wenn man sich vom Kunden entfernt, wird als Schleudertrauma oder Bullwhip-Effekt bezeichnet. Eine mögliche Lösung hierfür ist Kanban, eine bedarfsgesteuerte Methode des Supply Chain Managements. Mit dieser aus Japan stammenden Methode würden die Teilnehmer der Lieferkette auf tatsächliche Kundenaufträge reagieren, nicht auf Prognosen.