Ein materielles Gut ist ein Gegenstand, den Verbraucher kaufen, verkaufen oder gegen andere Gegenstände eintauschen können. Das Studium dieser Güter ist in der Wirtschaftstheorie oder -philosophie üblich. Es gibt viele Theorien, die den Wert eines materiellen Gutes bestimmen. Klassische Ökonomen glauben beispielsweise, dass Güter durch die Nutzung, die ein Individuum durch den Besitz erhält, einen Wert haben. Die marxistische Wirtschaftstheorie besagt, dass der Wert eines Gutes aus der Arbeit resultiert, die erforderlich ist, um Rohstoffe in einen wertvollen Gegenstand umzuwandeln.
Die klassische Wirtschaftstheorie beschreibt Güter aus dem Wert oder der Nutzung, die ein Verbraucher von dem Gegenstand erhält. In historischen Zeiten war ein Medium notwendig, um verschiedene Güter in einer Volkswirtschaft zu kaufen oder zu handeln. Ein Verbraucher mit einer Farm könnte Mais an einen Verbraucher verkaufen, der Baumwolle anbaut. In diesem Szenario hat jedes materielle Gut einen Wert für das andere, da jeder einzelne nur einen Artikel anbaut. Der Handel mit Waren ermöglicht es jedem Einzelnen, seinen Lebensunterhalt zu verbessern, ohne den Gegenstand selbst anzubauen.
Leider schwächt der konsequente Handel mit einem Material gegen andere letztendlich ihren Wert. Wenn jeder in einer Volkswirtschaft Mais hat, sinkt der Wert des Gutes steil. Daher suchen Individuen nach einem Gut, das einen Wert hat, das ein Tauschmittel bietet, das für alle Individuen zu jeder Zeit einen konstanten Wert hat. Historisch wurde Gold zu diesem Medium. Dieses Gut war für alle Menschen wertvoll und ermöglichte es dem Maisbauern, Mais gegen Gold einzutauschen und dann das Gold gegen Baumwolle oder andere Gegenstände einzutauschen, um die Bedürfnisse des Einzelnen zu befriedigen.
Nach dieser klassischen Wirtschaftstheorie hat jeder Einzelne die Fähigkeit, jedem materiellen Gut in der Wirtschaft einen Wert zuzuordnen. Geschäfte, Käufe oder Verkäufe finden nur statt, wenn jeder Einzelne davon überzeugt ist, dass die Waren in der Transaktion gleichwertig sind. Daher ist der Wert einer Ware nur von einem einzelnen Verbraucher bestimmbar. Schließlich wird ein Markt für Waren entstehen, auf dem ein Individuum Waren zu einem Wert verkauft, der von den meisten Individuen in der Wirtschaft angenommen wird. Jedes materielle Gut in der Wirtschaft fällt unter diese Theorie, bis ein Gut keinen Wert oder keine Verwendung durch Individuen in der Wirtschaft hat.
Gegensätzliche Theorien legen einen anderen Wert auf materielle Güter. Die marxistische Theorie versucht, ein Gut durch die Arbeit zu bewerten, die es braucht, um das Produkt herzustellen. Der Maisbauer zum Beispiel würde seine Waren basierend auf seiner Arbeit bepreisen, um sie in der Gesellschaft zu produzieren. Während viele klassische Ökonomen an eine Arbeitswerttheorie glauben, hebt die marxistische Theorie sie auf eine Ebene jenseits der persönlichen Ebene. Die gesellschaftlich akzeptable Arbeit, die zur Herstellung von Gütern benötigt wird, stellt einen Preis auf gesellschaftlicher Ebene zusätzlich zur persönlichen Arbeitsleistung zur Herstellung eines materiellen Gutes dar.