Das Konzept des komparativen Vorteils wurde erstmals vom Ökonomen David Ricardo formuliert, um die Vorteile des internationalen Handels für Länder zu erklären. Seine Theorie kam zu dem Schluss, dass ein Land sein Einkommen steigern kann, indem es sich auf bestimmte Produkte und Dienstleistungen spezialisiert und diese auf dem internationalen Markt verkauft. Unternehmen können auch aufgrund bestimmter Vermögenswerte, Fähigkeiten oder geografischer und historischer Faktoren einen komparativen Vorteil gegenüber ihren Konkurrenten haben. Beispielsweise kann sich eine Industrie in einem Gebiet befinden, in dem die Arbeitskräfte auf bestimmte Fähigkeiten spezialisiert sind, oder ein landwirtschaftlicher Betrieb kann in einem Gebiet mit fruchtbaren Böden und günstigem Klima angesiedelt sein. Die Vorteile des komparativen Vorteils können auch für Menschen gelten und ein Grund dafür sein, warum sie sich auf bestimmte Fähigkeiten und nicht auf andere spezialisieren sollten.
Ricardos Theorie des komparativen Vorteils weist darauf hin, dass ein Land, das bei der Herstellung bestimmter Produkte relativ effizient ist, sich auf diese spezialisieren sollte, auch wenn es keinen absoluten Vorteil bei der Herstellung hat. Mit anderen Worten, auch wenn andere Länder diese Güter effizienter produzieren könnten, sollte sich ein Land dennoch auf bestimmte Güter spezialisieren, wenn die Opportunitätskosten für ihre Herstellung in diesem Land niedriger sind. Die Opportunitätskosten sind die Kosten für die nächstbeste Nutzung der Ressourcen, die für die Produktion der Güter verwendet werden könnten. Sich auf Güter zu spezialisieren, die es vergleichsweise effizient produziert, könnte einem Land helfen, mehr zu verkaufen und sein Einkommen zu steigern.
Die Vorteile des komparativen Vorteils bestehen darin, dass, wenn sich das Land auf die Güter spezialisiert, bei denen es relativ effizient ist, die nationale Gesamtproduktion und damit das Nationaleinkommen erhöht werden kann. Das Land kann mehr dieser Güter produzieren als es benötigt und in andere Länder exportieren, während es die Exporterlöse zum Kauf importierter Güter und Dienstleistungen verwendet, die es nicht selbst produziert. Laut Ökonomen verschiebt das Land seine Produktionsmöglichkeiten nach außen und steigert daher seine nationale Produktion. Die Vorteile des komparativen Vorteils können daher zu einem höheren Volkseinkommen führen.
Im Falle eines Handelsunternehmens können die Vorteile des komparativen Vorteils erklären, wie ein Unternehmen seine Gewinne steigern kann, indem es sich auf die Herstellung der Waren und Dienstleistungen konzentriert, bei denen es gegenüber seinen Konkurrenten einen komparativen Vorteil hat. Dies kann eine Konzentration auf Kernprodukte und Kernkompetenzen bedeuten. Das Unternehmen kann aufgrund des Besitzes bestimmter fortgeschrittener materieller Vermögenswerte oder wertvoller immaterieller Vermögenswerte bei der Herstellung bestimmter Gegenstände effizienter sein als seine Konkurrenten. Beispielsweise kann das Unternehmen bestimmte Patente oder Know-how besitzen, die es ihm ermöglichen, seine Prozesse oder Produkte effizienter zu gestalten. Wertvolle immaterielle Vermögenswerte können ein erfahrenes Management oder eine qualifizierte Belegschaft sein.