Außenhandel oder internationaler Handel kann je nach Handelsart auf verschiedene Weise betrachtet werden. Im Allgemeinen handelt es sich um den Handel mit Waren und Dienstleistungen, die für ein anderes Land als ihr Herkunftsland bestimmt sind. Außenhandel kann auch eine Investition in ausländische Wertpapiere sein, obwohl dies eine weniger gebräuchliche Verwendung des Begriffs ist.
Beim Außenhandel dreht sich alles um Importe und Exporte. Das Rückgrat jedes Handels zwischen Nationen sind die Produkte und Dienstleistungen, die an einen anderen Ort außerhalb der Grenzen eines bestimmten Landes gehandelt werden. Einige Nationen sind geschickt darin, bestimmte Produkte zu einem kostengünstigen Preis herzustellen. Vielleicht liegt es daran, dass sie über das Arbeitskräfteangebot oder reichlich vorhandene natürliche Ressourcen verfügen, aus denen die benötigten Rohstoffe bestehen. Egal aus welchem Grund, die Fähigkeit einiger Nationen, das zu produzieren, was andere Nationen wollen, macht den internationalen Handel zum Funktionieren.
In einigen Fällen sind die in einer Außenhandelssituation hergestellten Produkte zumindest in ihrer Rohform anderen Produkten, die weltweit hergestellt werden, sehr ähnlich. Daher werden diese Produkte, sogenannte Commodities, oft in einem Massenmarkt gebündelt und verkauft. Dies wird als Handelswaren bezeichnet. Die am häufigsten im Außenhandel verkauften Rohstoffe sind Öl und Getreide.
Es gibt eine Reihe von Problemen bei Importen und Exporten, die bei der Durchführung des Außenhandels berücksichtigt werden müssen. Einige Länder haben beispielsweise Industrien, die sie schützen möchten. Diese Branchen stehen möglicherweise im Wettbewerb mit ausländischen Unternehmen um die Möglichkeit, Produkte im Inland zu verkaufen. Um den Binnenhandel zu schützen, können Länder Zölle einführen, die Steuern auf bestimmte ausländische Waren darstellen. Während dies eine Möglichkeit ist, Einnahmen zu erzielen, liegt der wahre Wert darin, diesen inländischen Unternehmen zu helfen.
Um beispielsweise die heimische Ethanolproduktion in den Vereinigten Staaten zu fördern, wurde auf brasilianisches Ethanol ein Zoll erhoben. Dies schützt den Ethanol-Markt in den USA, der ansonsten kostenmäßig nicht mit brasilianischem Ethanol konkurrieren könnte. In Brasilien wird Ethanol aus Zucker hergestellt, der pro Acre weit mehr Ethanol in Gallonen produziert als Mais, der in den Vereinigten Staaten die Hauptpflanze für Ethanol ist.
Neben Zöllen sind Währungsfragen ein weiterer Faktor im Außenhandel. Einige Unternehmen, die Produkte im Ausland verkaufen, ziehen es vor, in einer bestimmten Währung wie US-Dollar oder Euro bezahlt zu werden. Dies schützt das Unternehmen für den Fall, dass das an einem Handel beteiligte Land eine schnelle Abwertung der Währung erfährt. Die meisten Außenhandelsabkommen beinhalten immer eine relativ stabile Währung.