Ein Achszähler ist eine Sicherheitseinrichtung des Eisenbahnsystems, die erkennt, wenn Züge einen bestimmten Gleisabschnitt passieren oder, was noch wichtiger ist, auf diesem bleiben. Diese Erkennungsfunktionalität wird durch Erfassen oder Zählen jedes Satzes von Rädern oder „Achse“ erreicht, der über ein Zählerpaar fährt. Achszähler werden als Teil der Signalanlagen von Eisenbahnen installiert und dienen der Feststellung, ob kritische Gleisabschnitte belegt oder verkehrsfrei sind. Diese Informationen können an Signalsteuerpunkte weitergeleitet werden, die wiederum die Systemsignale entsprechend schalten. Dieses System hat gegenüber herkömmlichen Gleisstromkreisinstallationen mehrere Vorteile, darunter das Fehlen isolierter Gleisverbindungen und minimaler Verkabelungsaufwand.
Die gleisgebundene Ausrüstung für eine Achszähleranlage besteht aus zwei Erfassungspunkten, die sich an beiden Enden eines Gleisabschnitts befinden. Jeder Erfassungspunkt ist mit zwei unabhängigen Sensoren ausgestattet, wodurch der Detektor sowohl die Durchfahrt als auch die Fahrtrichtung der darüber fahrenden Fahrzeuge feststellen kann. Jedes Mal, wenn ein Erfassungspunkt das Vorbeifahren eines Räderwerks oder einer Achse erfasst, inkrementiert die Schaltung einen Zähler um eins. Die vom ersten Detektor akkumulierte Achsgesamtzahl wird temporär gespeichert, bis der Zug den zweiten Erfassungspunkt erreicht. Jedes Mal, wenn der zweite Detektor aktiviert wird, verringert er die Summe um eins; ist das Nettoergebnis null, gilt der Gleisabschnitt als frei.
Diese Berechnungen werden von computergestützten Kontrolleinheiten durchgeführt, die sich an zentralen Punkten oder in streckenseitigen Kiosken befinden. Die Signale der einzelnen Meldersets werden über herkömmliche Kupferkabel oder über Telekommunikationsverbindungen an Computer übertragen. Achszählsysteme benötigen keine Peripheriegeräte am Erfassungspunkt und sind daher ideal für Installationen an abgelegenen, schwer zu wartenden Orten. Ein weiterer Vorteil dieser Systeme besteht darin, dass keine Isolierstöße zwischen einzelnen Gleisabschnitten notwendig sind, wie dies bei Gleisstromkreismeldern der Fall ist. Auch der Achszähleraufbau ist in der Regel durch das Fehlen zusätzlicher streckenseitiger Geräte und den geringeren Verkabelungsaufwand deutlich günstiger.
Einer der wenigen Nachteile von Achszählersystemen ist die Tendenz, bei Stromausfall gespeicherte Daten zu verlieren. Dies erfordert im Allgemeinen eine manuelle Außerkraftsetzungsfunktion mit zugehörigen Problemen der menschlichen Zuverlässigkeit. Aktuelle Entwicklungen, die ISDN-übertragene Telegramme in die bestehende Systemarchitektur integrieren, sind vielversprechend, um diese Art von Fehlern zu überwinden. Andere Nachteile umfassen die Unfähigkeit des Systems, gebrochene Schienen zu erkennen, und die Ausgabe falscher Zählungen bei Hochgeschwindigkeitszügen mit sperrigen Magnetbremseinheiten, die an den Achsbaugruppen montiert sind.