Es gibt zwei verschiedene Arten von Gewichtsgrenzen, die für die Achsen in Pkw und Lkw gelten können. Eine Grenze bezieht sich auf das Gewicht, das jede Achse sicher tragen kann, während die andere das höchste Gewicht angibt, das eine Fahrbahn oder Brücke von einer Achse tragen kann. Achsgewichtsgrenzen, die sich auf die schwerste Last beziehen, die ein Fahrzeug sicher tragen kann, werden normalerweise als zulässige Gesamtachsgewichte (GAWRs) bezeichnet und von den Fahrzeugherstellern festgelegt. Die anderen Achsgewichtsgrenzen werden in erster Linie großen Fahrzeugen von staatlichen Stellen auferlegt, um Belastungen zu vermeiden, die zu übermäßigem Verschleiß auf einer Straßenoberfläche oder zum Versagen einer Brückenkonstruktion führen können.
Alle Pkw und Lkw erhalten zum Zeitpunkt der Herstellung ein GAWR, das sich auf das Gewicht bezieht, das das Fahrzeug sicher tragen kann. Das GAWR bezieht sich auf einen voll beladenen Zustand, einschließlich des Gewichts aller Passagiere und der Ladung zusätzlich zum Fahrzeug selbst. Einige Fahrzeuge, wie zum Beispiel Mini-Wohnmobile, können dem GAWR sehr nahe sein, bevor Passagiere oder Fracht verladen werden. Zur Ermittlung der Achsgewichtsgrenzen wird jeder Radsatz als Achse bezeichnet. Das bedeutet, dass ein Pkw mit vier Rädern zwei Achsen hat, auch wenn zwischen den einzelnen Radsätzen keine physikalische Verbindung besteht.
Die andere Art von Achsgewichtsbegrenzung ist typischerweise eine Verordnung oder ein Gesetz, das von einer Regierungsbehörde eingeführt wurde. Viele Gerichtsbarkeiten erzwingen diese Grenzwerte mit obligatorischen Wiegestationen auf Hauptverkehrsstraßen. In diesen Bereichen müssen möglicherweise alle großen Lkw anhalten und sich einer Gewichtsprüfung unterziehen. Wenn eine der Achsen übergewichtig ist, können Geldstrafen oder andere Strafen verhängt werden, und das Fahrzeug darf nicht einmal weiterfahren, bis das Übergewicht abgeladen ist.
In den meisten Fällen beziehen sich die von Regierungen auferlegten Achsgewichtsgrenzen auf einzelne Achsen wie ein GAWR. Die Lenkachsen eines Zugmaschinenanhängers unterliegen typischerweise niedrigeren Achsgewichtsgrenzen als dies bei starren Achsen der Fall ist. In einigen Fällen beträgt der Grenzwert für Lenkachsen weniger als die Hälfte des regulären Grenzwerts. Einige Sattelzugmaschinen haben verstellbare Sattelkupplungen oder Hinterachsen, so dass die Lastverteilung verändert werden kann.
Achsgewichtsgrenzen werden oft durch die Achskonfiguration eines Fahrzeugs bestimmt. Eine Einzelachse mit Einzelbereifung hat typischerweise die unterste Grenze, während Tandemachsen mit Zwillingsbereifung oft höhere Grenzen haben. Dies liegt an der unterschiedlichen Verteilung dieser Achsen auf die Fahrbahnoberfläche. Eine Einzelachse mit Einzelbereifung konzentriert die gesamte Last auf zwei Punkte, eine Tandemachse mit Zwillingsbereifung verteilt sie auf eine größere Fläche.