Ein Kesselwagen ist ein Eisenbahnwaggon, der zum Transport von Flüssigkeiten verwendet wird und eine Vielzahl von Gegenständen transportieren kann, darunter Lebensmittel sowie flüchtige Chemikalien und Erdölprodukte. Plakate oder Schilder am Kesselwagen warnen vor dem transportierten Gefahrgut. Einige Tanks stehen unter Druck und einige sind sogar beheizt. Durch die Beheizung des Wagens können dickflüssige Produkte leichter entladen werden.
Aufgrund der Gefährlichkeit der in einigen Kesselwagen transportierten Produkte sind die zum Kesselwagen gehörenden Haltegriffe und Trittstufen so ausgelegt, dass ein Eisenbahner während der Fahrt nicht einsteigen kann. Dies ist der einzige Eisenbahnwagen dieser Art mit diesem Konstruktionsmerkmal. Aufgrund der Beschaffenheit vieler Kesselwagennutzlasten gibt es bei den meisten Bahnunternehmen strenge Vorgaben, welche Art von Güterwagen an und von den Kesselwagen angebunden werden dürfen. Auf den meisten Strecken gelten auch Beschränkungen, wie viele Tankschiffe miteinander verbunden werden können.
Der Kesselwagen durchläuft spezielle Zertifizierungsprüfungen, um sicherzustellen, dass Gefahrstoffe sicher durch Städte transportiert werden können. Unterschiedliche Materialien erfordern unterschiedliche Zertifizierungen, je nach Art der Fracht. Luken sowie Lade- und Auslassventile müssen alle überprüft werden, um die Zertifizierung zu erfüllen. An jedem Fahrzeug sind Inspektionskarten angebracht, auf denen das Datum und die Ergebnisse der Zertifizierung angegeben sind.
Einige Kesselwagen, die dem Transport von flüssigem Sauerstoff und anderen Gasen dienen, werden durch fahrzeugeigene Erzeugungs- und Kühlaggregate gekühlt. Diese Kühltankwagen sind oft mit einer dicken Schaumisolierung überzogen. Die Isolierung hilft, die Temperatur des Kesselwagens zu halten und das Kühlaggregat auf einem reduzierten Niveau zu betreiben. Einige Lebensmittel, wie zum Beispiel Milch, werden auch routinemäßig in einem kalten Kesselwagen transportiert.
Die meisten Kesselwagen werden nach dem Entladen innen und außen gewaschen. Dieses Verfahren stellt sicher, dass das Auto für die nächste Ladung bereit ist und das transportierte Produkt nicht kontaminiert. Fahrzeuge, die für lebensmitteltaugliche Produkte verwendet werden, müssen als sauber zertifiziert sein und ein Identifizierungsschild mit der Inspektionszeit und dem Datum tragen. Fahrzeuge, die diese Daten nicht anzeigen, können an der Laderampe abgelehnt und zurückgewiesen werden.
Ob als Treibstoff für den Betrieb von Haushaltsfahrzeugen oder zum Antrieb von Militärmaschinen auf der ganzen Welt oder Maissirup zum Süßen von Süßigkeiten rund um den Globus, der Kesselwagen erfüllt einen sehr nützlichen Zweck. Der Tanker, der Millionen von Meilen in Wohnwagen von Eisenbahnwaggons zurücklegt, ist eines der bekanntesten Fahrzeuge der Welt.