Radkappen, auch als Radkappen bekannt, sind runde Metallscheiben, die genau über den Mittelraum der Autoreifen passen. Ihre Hauptfunktion besteht darin, die Radmuttern vor Witterungseinflüssen zu schützen, sie werden jedoch auch als ästhetische Elemente angesehen, die zum Gesamtstil des Fahrzeugs beitragen. Autodesignern sind bei Stilelementen oft natürliche Grenzen gesetzt, doch Radkappen bieten ein kreatives Ventil.
Frühe Radkappen wurden routinemäßig aus schwerem Stahl geschmiedet und galten als funktionale, nicht als dekorative Elemente. Schließlich erkannten die großen Automobilkonzerne, dass der Radkappenbereich ein idealer Ort war, um ihre Unternehmensidentität zu fördern. Diejenigen aus den 1920er und 1930er Jahren nutzten den Trend des schlanken Art-Deco-Designs mit einem Schwerpunkt auf Rationalisierung und Geschwindigkeit. Firmennamen wurden prominent auf Radkappen abgebildet, aber das Gesamtbild war immer noch ziemlich geradlinig.
Die Kriegsanstrengungen in den 1940er Jahren veranlassten Automobildesigner, den Einsatz von Stahl und Chrom in dekorativen Elementen wie Radkappen zu reduzieren. Aluminium und andere Legierungen wurden zum neuen Rohstoff. Nach den Kriegsjahren führte eine boomende Wirtschaft zu einem neuen Schwerpunkt auf größeren und auffälligeren Automobilen. Autos in den 1950er Jahren hatten oft übergroße Radkappen mit dramatischen Verlängerungen und viel Chrom. Autobesitzer setzten die Größe und den Stil eines Autos mit Erfolg gleich, sodass selbst die günstigsten Modelle auffällige Radkappen und andere Stilelemente aufwiesen.
Als die Wirtschaft sich abkühlte und kleinere Autos populär wurden, kehrten Radkappen zu ihren funktionalen, aber stromlinienförmigen Wurzeln zurück. Ältere wurden zu beliebten Sammlerstücken, wobei einige der aufwendigeren Exemplare bei Auktionen Top-Dollar erhielten. Der Trend ist heute eine Radabdeckung mit frei drehendem Mittelelement. Diese „Spinner“-Radkappen und Radkappen sind entweder silbern, verchromt oder vergoldet und beim Jugendmarkt beliebt. Taxiunternehmen in Kanada haben tatsächlich damit begonnen, Werbeflächen auf den Radkappen ihrer Flottenautos zu verkaufen. Die Anzeige selbst ist an einem gewichteten Spinner befestigt, der stabil bleibt, während sich das Auto durch den Verkehr bewegt.
Manche Leute denken an Radkappen wie Gürteltiere oder Opossums – sie werden alle tot am Straßenrand geboren. Die Pflege eines kompletten Sets kann in der Tat eine Herausforderung sein. Der Hauptgrund für dieses Phänomen ist der Prozess des Reifenwechsels. Die Radkappen müssen mit einem Schraubendreher oder einem anderen Werkzeug herausgehebelt werden, wodurch sich die Kappe eventuell verzieht. Die Abdeckung selbst ist ein wunderbarer Halter für die entfernten Radmuttern, wird aber erst nach dem Anbringen des neuen Reifens hinzugefügt. Nur wenige Fahrer tragen einen Gummihammer bei sich, daher werden diese oft lose wieder angebracht. Einige Kilometer bei Autobahngeschwindigkeit können zum Verlust einer oder mehrerer Radkappen führen. Gewissenhafte Autobesitzer sollten sich die Zeit nehmen, sie regelmäßig zu sichern, indem sie mit einem Gummihammer kreisförmig auf die Felge klopfen.