Ein Ballasttraktor kann extreme Lasten ziehen und schieben, die die Kraft eines normalen Traktors übersteigen würden. Es verfügt über eine Verbindungsvorrichtung, die als „Zugstange“ bezeichnet wird und es ermöglicht, während der Fahrt hinter ein zu schiebendes Objekt zu gelangen. Das unterscheidet ihn von einem Knicklenker, der zum Schieben einer schweren Last den Rückwärtsgang einlegen muss.
Nicht alle Ballastschlepper werden als solche gebaut; einige sind konventionelle Traktoren, die umgebaut wurden, um sie schwerer und stärker zu machen. Ihren Namen verdanken sie der Praxis, diese Traktoren mit großen Mengen an schwerem Material, sogenanntem Ballast, auszustatten, das über die Räder gelegt wird. Dies verleiht ihnen eine hervorragende Traktion und Leistung.
Ballast wird normalerweise über die Achse gelegt. Schwerere Lkw haben in der Regel Allradantrieb, und es wird versucht, das Ballastgewicht gleichmäßig auf alle Achsen eines Traktors zu verteilen. Einige Ballastschlepper haben mehrere Achsen und konkurrieren in Größe und Gewicht mit Sattelschleppern.
Im Gegensatz zu großen, tragenden Sattelzugmaschinen und ähnlichen LKWs hält ein Ballastschlepper aufgrund seines verstärkten Chassis starken Belastungen stand. Dadurch können zwei Ballastschlepper für mehr Schub- oder Zugkraft aneinander gehängt werden. Wenn das gleiche Manöver mit zwei großen Lastwagen versucht würde, würden die Lastwagen wahrscheinlich irgendwann einen Chassisbruch erleiden.
Trotz ihrer Stärke veralten Ballastschlepper immer mehr und werden durch moderne Sattelzugmaschinen ersetzt. Für bestimmte Aufgaben sind sie immer noch am besten geeignet; Durch ihr einzigartiges Design kann beispielsweise ein Traktor einen Anhänger ziehen, während der andere ihn von hinten schiebt. Diese Kombination von Fahrzeugen kann immer noch sicherer abbiegen und funktioniert viel flexibler als ein einfacher Sattelzug. Unter Umständen bietet ein Ballastschlepper auch mehr Platz für Spezialanhänger, die nicht auf moderne Fahrzeuge passen.
Mit immer strengeren Gesetzen fallen Ballastschlepper jedoch allmählich aus dem allgemeinen Gebrauch. Sie haben leistungsstarke Motoren, die viel Gas benötigen, aber zu schwer sind, um sich schnell zu bewegen. Das macht sie ineffizient in Bezug auf Kraftstoffverbrauch und Emissionen.
Darüber hinaus übertrifft der traditionelle Ballastschlepper die aktuellen gesetzlichen Grenzwerte für das zulässige Gesamtgewicht. Das bedeutet, dass die Betreiber von Ballastschleppern für die meisten öffentlichen Straßen eine Sondergenehmigung einholen müssen. Viele Hersteller haben ihre Ballastschlepper aufgrund dieser Einschränkungen eingestellt. Stattdessen bieten sie jetzt kleinere Traktoren oder Lkw mit leicht verstärktem Chassis an, die bei Bedarf mit einer Ballastoption ausgestattet werden können.