Unbemannte Luftfahrzeuge (UAVs) sind im Wesentlichen Flugzeuge, die keine Menschen an Bord haben. Sie werden im allgemeinen Sprachgebrauch manchmal auch als Drohnen bezeichnet, und der Begriff Unmanned Aerial System (UAS) wird technisch bevorzugt. Die Geschichte der UAVs beginnt bis in den Ersten Weltkrieg zurück, als das Militär im Wesentlichen ferngesteuerte Flugzeuge einsetzte, um seine Artillerie im Flugabwehrkampf auszubilden. Erst in den 1980er Jahren wurden UAVs für andere Zwecke eingesetzt, wobei die israelische Verteidigungskraft sie für eine Reihe von Aufklärungsoperationen einsetzte. In den letzten Jahren haben viele Militärs – insbesondere die Vereinigten Staaten – begonnen, sich intensiv auf den Einsatz von UAVs zu konzentrieren, wann immer dies möglich ist.
UAVs bieten gegenüber herkömmlichen Flugzeugen eine Reihe von Vorteilen. Dazu gehört vor allem die Tatsache, dass UAVs für Piloten keine Gefahr darstellen, so dass das Militär Flugzeuge in feindliche Regionen einsetzen kann, ohne den Verlust von Soldaten befürchten zu müssen. UAVs können schließlich auch wesentlich billiger sein als herkömmliche Flugzeuge, da sie viel kleiner sein können und auf eine Reihe von lebenserhaltenden Systemen verzichtet werden, die bei pilotierten Flugzeugen erforderlich sind.
In der Vergangenheit wurden UAVs hauptsächlich für Aufklärungsmissionen und Kommunikation verwendet. Da sie sehr klein sein können, können UAVs oft völlig unentdeckt passieren, um heimliche Informationen zu sammeln. Einige moderne UAVs wurden mit Waffen ausgestattet, und in den Vereinigten Staaten werden sie verwendet, um pilotierte Luft-Land-Kampfeinsätze auslaufen zu lassen. Das bekannteste dieser Kampf-UAVs der nächsten Generation ist der Predator, der mit Hellfire-Raketen ausgestattet ist, um Bodeninstallationen auszuschalten.
UAVs decken ein breites Spektrum an Autonomie ab, wobei die einfachsten ausschließlich über Funk ohne unabhängige Aktion gesteuert werden und die komplexesten mit hochentwickelter künstlicher Intelligenz ausgestattet sind, die es ihnen ermöglicht, nach der Programmierung ganze Missionen durchzuführen. Der aktuelle Vorstoß bei UAVs zielt auf ein Fahrzeug ab, das mit einer allgemeinen Route und einem Ziel programmiert werden kann, das dann abhebt, zum Missionsgebiet fliegt, das Ziel zerstört, zur Basis zurückkehrt und landet, ohne dass ein Mensch erforderlich ist handler. Aber auch in diesem Szenario wäre ein Lotse vor Ort dafür verantwortlich, den Befehl zum Abfeuern oder Abwerfen einer Nutzlast zu erteilen. Das passt in die aktuelle Militärdoktrin und stellt sicher, dass es bei einem falschen Ziel immer einen verantwortlichen Agenten gibt.
Der Bereich der UAVs entwickelt sich rasant, wobei fortschrittliche Militärs auf der ganzen Welt einen großen Teil ihres Budgets dafür ausgeben, die Grenzen des derzeit Möglichen zu überschreiten. Viele der großen Militärmächte der Welt entwickeln gerade die nächste Generation von UAVs, und innerhalb des nächsten Jahrzehnts werden sie beginnen, in Kriegsarenen eingesetzt zu werden.