Der Begriff „Wasserlinie“ beschreibt den Punkt, an dem Wasser den Rumpf eines Schiffes erreicht, den äußeren Körper eines Schiffes, der sich unterhalb des Aufbaus befindet. Die Wasserlinie wird auch verwendet, um die Plimsoll-Linie oder die nationale Ladelinie anzugeben, die beide die gesetzliche Ladungsgrenze für ein Schiff angeben, die auf Berechnungen basiert, die Temperatur und Salzgehalt des Wassers berücksichtigen. Einige der Überlegungen, die zur Berechnung der Wasserlinie oder der Platzierung der Plimsoll-Marke auf dem Schiff verwendet werden, umfassen Faktoren wie die Länge des Schiffes, die Höhe des Bugs, die Art des Schiffes (Passagier oder Ladung) und andere Faktoren wie die Anzahl der Aufbauten.
Die Wasserlinie wurde von Samuel Plimsoll entwickelt, der durch die zunehmende Zahl von Schiffsunfällen aufgrund von Überladung motiviert war. Die Ladelinienmarkierung wurde eingeführt, um sichere Niveaus anzuzeigen, bis zu denen Schiffe beladen werden dürfen, um Unfälle zu vermeiden. Freibordlinien wurden erstmals während der Freibord-Konvention von 1930 international übernommen. Seitdem wurden die ersten Regelungen nachträglich geändert, die letzte im Jahr 2003.
Die Ladelinie oder Plimsoll-Marke hatte ursprünglich die Form eines Kreises, der von einer horizontalen Linie halbiert wurde. Im Laufe der Jahre wurden dem Original weitere Markierungen hinzugefügt, um verschiedene erwartete Meeresbedingungen und Wasserdichten auszugleichen. Warmes Wasser hat im Allgemeinen weniger Auftrieb als kaltes Wasser, da es nicht so dicht ist wie kaltes Wasser. Süßwasser hat aufgrund des höheren Salzgehalts in Meerwasser auch nicht die gleiche Dichte wie Meerwasser.
Die Übernahme der internationalen Freibordlinien führte dazu, dass Frachtschiffe zusätzlich zu den Plimsollleinen, die auf beiden Seiten der Schiffe angestrichen werden müssen, ein Freibordzeugnis mitführen mussten. Auf diese Weise kann jeder anhand der Markierungen am Schiffsrumpf feststellen, ob das Schiff eine gesetzliche Wasserlinie einhält, indem er nur auf den Wasserstand blickt. Das Schiff selbst muss untersucht werden, um die genaue Wasserlinie für dieses bestimmte Schiff zu bestimmen, da die Wasserlinie verschiedener Schiffe unterschiedlich ist.
Bei der Festlegung des Wasserzeichens führen Überlegungen zu den Auswirkungen von Süß- und Salzwasser zur Platzierung von zwei Plimsoll-Marken; einen für Salzwasser und einen für Süßwasser. Im Süßwasser sinkt der Schiffsrumpf bei gleicher Ladung weiter als im Salzwasser. Die Plimsoll-Marke für Süßwasser ist folglich höher als die für Salzwasser.