Ein Kriegsschiff ist jedes Schiff, das hauptsächlich für den Kampf entwickelt wurde, im Gegensatz zu Handelsschiffen, Transportschiffen und Freizeitschiffen. Sie haben im Allgemeinen ein gewisses Maß an eingebauter Offensivfähigkeit und sind auch so gebaut, dass sie mehr Schaden aushalten als andere Schiffsklassen. Sie können auch so konstruiert sein, dass sie wendiger sind als Handelsschiffe. In Zeiten des aktiven Krieges können Handelsschiffe bewaffnet sein, um eher als Kriegsschiffe zu fungieren, um ein Militär zu ergänzen und sich zu verteidigen, um Waren sicher zu transportieren. Im Allgemeinen ist ein Kriegsschiff Teil einer größeren nationalen Marine, obwohl in einigen Fällen eine Einzelperson oder ein großes Unternehmen ein Kriegsschiff oder eine Gruppe von Kriegsschiffen für ihre eigenen persönlichen Zwecke haben kann.
In der fernen Vergangenheit bestanden die großen Flotten Griechenlands, Persiens und Roms aus Gruppen eines Kriegsschiffs vom Typ Galeere. Diese Schiffe waren ziemlich schwerfällig und verließen sich weitgehend auf ihr eigenes Gewicht als Waffe, um andere Schiffe zu rammen. Gefechte bestanden darin, dass sich die Schiffe auf engem Raum bewegten, wo sich die Besatzungen mit Handwaffen gegenseitig angreifen konnten. Eine Ausnahme davon bildete eine kurze Zeit im hellenistischen Zeitalter, die bis etwa zum 2. Jahrhundert v. Chr. dauerte, als Katapulte verwendet wurden, um von Schiff zu Schiff anzugreifen. Nachdem sie nicht mehr verwendet wurden, wurden Projektilangriffe bis etwa im 16. Jahrhundert nicht mehr weit verbreitet.
Im 16. Jahrhundert hatte sich das Kriegsschiff stark weiterentwickelt. Sie waren jetzt Segelschiffe, viel schneller, viel wendiger und mit Kanonen ausgestattet, die schnell nachgeladen und abgefeuert werden konnten, um andere Schiffe zu verwüsten und Befestigungen an Land anzugreifen. Bis Mitte des 17. Jahrhunderts hatte sich das Kriegsschiff zu wirklich verheerenden Ausmaßen entwickelt, mit großen Kriegsschiffen, die Dutzende von Kanonen trugen und regelmäßig massive Seeschlachten stattfanden.
Bis zum 19. Jahrhundert hatten sich die Dinge noch einmal geändert. Das Kriegsschiff wurde nun zu einem mit Dampf betriebenen Fahrzeug, und statt Kanonen zu schießen, begannen sie, explodierende Granaten zu verwenden. Mit explodierenden Granaten entstand die Notwendigkeit einer fortschrittlicheren Abschirmung, was zur Einführung von Metallpanzerungen führte. Das Kriegsschiff war gepanzert, und die Waffen wurden auf rotierenden Türmen platziert, sodass eine geringere Anzahl von Geschützen viel präziser zielen konnte, ohne dass das Schiff mit der Breitseite auf ein Ziel gedreht werden musste.
Im Jahr 1906 veröffentlichte die britische Marine die Dreadnought, ein massives, dampfbetriebenes, schwer gepanzertes Kriegsschiff, das ausschließlich mit großen Geschützen ausgestattet war, um andere Schiffe aus großer Entfernung anzugreifen. Dieses Kriegsschiff war für frühere Designs weitgehend undurchdringlich, und jede andere nationale Marine veröffentlichte innerhalb weniger Jahre ihre eigenen Versionen des modernen Kriegsschiffs. Gleichzeitig wurde ein schnellerer, wendigerer, aber weniger gepanzerter Kriegsschifftyp entwickelt, der als Schlachtkreuzer bezeichnet wird.
Der Zweite Weltkrieg sah auch eine große Entwicklung des Kriegsschiffes. Das U-Boot, das eigentlich im Ersten Weltkrieg entwickelt wurde, kam mit dem deutschen U-Boot, das sich bei der Stilllegung von Schifffahrtslinien als brutal wirksam erwies, zu voller Bedeutung. In dieser Zeit wurde auch der Flugzeugträger entwickelt, der als mobiler Startplatz für Luftangriffe diente und Gegnern einen entschlossenen und überraschenden Angriff ermöglichte.
In der Neuzeit gibt es sieben Hauptgruppen von Kriegsschiffen: den Zerstörer, den Kreuzer, die Fregatte, die Korvette, das U-Boot, den Flugzeugträger und das amphibische Angriffsschiff sowie die heute weitgehend nicht mehr existierende Schlachtschiffklasse. Die meisten Schiffe, die heute von Marinen eingesetzt werden, gehören der Zerstörerklasse an, obwohl diese Unterscheidungen zunehmend verwischt wurden, da Schiffe mit Waffen beladen sind, die Luft, Meer und Land angreifen sollen. Da auch Minen und Torpedos weniger zum Thema geworden sind, wurde die Panzerung des modernen Kriegsschiffs erheblich reduziert, was zu schlankeren, weniger geschützten Schiffen führte.