Die spezifische Funktion von Fahrzeugbremsen kann je nach Fahrzeugtyp und aktueller Technik stark variieren. Die gebräuchlichste Art moderner Fahrzeugbremsen ist das Scheibenbremssystem, bei dem es sich um ein hydraulisches System handelt, das Kolben verwendet, die gegen eine als Rotor bekannte Metallscheibe drücken. Andere für Fahrzeugbremsen verwendete Systeme umfassen Trommelbremsen, Innenbordbremsen und Handbremsen; Diese Systeme werden normalerweise bei Automobilen verwendet, obwohl sie auch häufig bei Motorrädern und sogar Fahrrädern verwendet werden. Fahrräder verwenden auch Felgenbremsen, die Gummibeläge haben, die gegen die Seitenwände der Felge drücken, um das Fahrrad zu stoppen.
Scheibenbremsen werden bei den meisten modernen Autos und Motorrädern sowie bei einigen Fahrrädern verwendet. Hydrauliksysteme werden in diesem Fall am häufigsten für Fahrzeugbremsen verwendet, obwohl seilbetätigte Scheibenbremsen, normalerweise an Fahrrädern, verfügbar sind. Die Hydrauliksysteme werden durch Niederdrücken des Bremspedals in einem Automobil gestartet; Diese Aktion drückt Hydraulikflüssigkeit – normalerweise eine Art Öl – durch einen Hauptzylinder und durch die Bremsleitungen. Die Kraft der Hydraulikflüssigkeit betätigt dann das Bremssattelsystem, das aus einem Gehäuse mit beweglichen Kolben besteht, die auf beiden Seiten einer rotierenden Scheibe, einem sogenannten Rotor, positioniert sind. Das Hydrauliksystem ermöglicht eine Modulation oder die Möglichkeit, den auf den Rotor ausgeübten Druck zu variieren. Das Fahrzeug kann sanft verlangsamt oder plötzlich angehalten werden.
Trommelbremsen funktionieren sehr oft sehr ähnlich wie Scheibenbremsen, was das Hydrauliksystem betrifft. Der Unterschied liegt in der Bremsbetätigung am Rad. Anstelle eines Scheibenrotors verwendet die Trommelbremse eine Metalltrommel, in der die Bremsbacken montiert sind. Die Bremsbacken drücken nach außen gegen die Innenseite der Trommel; sie werden von einem Radzylinder nach außen gedrückt, der mit dem Ende der Bremsleitung verbunden ist. Wenn die Flüssigkeit in den Radzylinder drückt, drücken zwei Arme auf beiden Seiten des Zylinders nach außen und aktivieren die Bremsbacken.
Innenliegende Fahrzeugbremsen funktionieren ähnlich wie Scheibenbremsen, aber die Position des Bremssattels und der Bremsscheibe wird geändert, um sie an der Achse statt in der Nähe der Räder zu montieren. Dies geschieht in den meisten Fällen, um die Handhabung zu verbessern; Dieses System ist weitaus seltener als andere Bremssysteme. Seilzugbetätigte Fahrzeughandbremsen sind allgemein als Notbremsen oder E-Bremsen bekannt. Diese Bremsen werden durch einen Hebel aktiviert, der an einem Kabelzug zieht. Das Kabel ist an den Hinterradbremsen eines Automobils montiert und betätigt im Notfall die Bremsbeläge. Dieses Bremssystem lässt nicht viel Modulation zu und wird hauptsächlich als Feststellbremse verwendet.