Ein Zahnriemen ist ein Hochleistungsriemen, der in Anwendungen verwendet wird, bei denen Schlupf oder Ausfall vermieden werden müssen. Der Zahnriemen besteht aus Gummi mit durchgehenden Zahnrädern oder Noppen. Diese ineinandergreifende Konstruktion ermöglicht einen schlupffreien Betrieb des Zahnriemens auch bei hohen Motordrehzahlen. Ähnlich wie eine Kette und ein Kettenrad kann der Zahnriemen Motorzubehör drehen, ohne Angst vor Ausfall oder Rutschen zu haben, für die herkömmliche Gummikeilriemen – oder Keilriemen, wie sie am häufigsten genannt werden – bekannt sind.
Ein Nebenprodukt der Verwendung eines Zahnriemenantriebssystems ist zu einem begehrten Sound in der Welt der Hot-Rod- und Hochleistungsautomobile geworden. Das verräterische Pfeifgeräusch, das von einem zahnriemengetriebenen Gebläseansaugsystem an einem Motor abgegeben wird, wird durch Luft erzeugt, die zwischen dem Riemen und der Riemenscheibe am Gebläse gefangen wird. Einige Enthusiasten bohren bei diesen Systemen kleine Löcher in die Antriebsriemenscheiben, um die Luft entweichen zu lassen und das Pfeifen zu beruhigen. Alternativ entscheiden sich andere für ein noch breiteres Antriebsriemensystem, in der Hoffnung, mehr Luft einzuschließen und die Lautstärke des Pfeifens zu erhöhen.
Das Zahnriemenantriebssystem hat zwei Arten von Zahnrädern. Die traditionellste Art von Zahnrädern verwendet einen abgerundeten Zahn oder Zahnkranz am Riemen. Dies leistet einen guten Job beim Antrieb des Zahnradsystems, aber sie neigen manchmal dazu, aus der Riemenscheibe zu springen und unter Zwang zu rutschen. Die besseren Antriebssysteme verwenden ein flaches, quadratisches Antriebszahnrad, das fester in die Riemenscheibe passt und rutschfester ist. Dies wird oft als Gilmer-Antriebssystem bezeichnet. Viele Zahnriemen in Automobilmotoren verwenden diesen Riementyp.
Der Hauptvorteil des Zahnriemens besteht darin, dass er mit höheren Motordrehzahlen laufen und eine größere Last mit der geringsten Spannung ziehen kann. Durch den Betrieb mit geringerer Spannung läuft der Riemen kühler und hat eine viel längere Lebensdauer als ein stark gespannter Riemen. Der Riemen kann ohne zusätzliche Kühlvorkehrungen wie Ölbad betrieben werden und ist wesentlich langlebiger als eine Ketten- und Kettenradanordnung.
Langlebigkeit, Zuverlässigkeit und geringes Gewicht machen ein Zahnriemenantriebssystem praktisch in Automobilen, Flugzeugen und Seeschiffen. Sowohl Hochleistungsanwendungen als auch Fließband- und allgemeine Anwendungen hängen davon ab, dass das Riemenantriebssystem über einen längeren Zeitraum ordnungsgemäß funktioniert.