Suiseki ist ein japanisches Wort und bedeutet „Wasserstein“. Früher bezog es sich auf die japanische Tradition des Steinsammelns und der Wertschätzung sowie auf die Steine selbst. Es ist eine von vielen traditionellen japanischen ästhetischen Künsten, und Suiseki-Ausstellungen sind in japanischen Häusern, Gärten und Museen zu sehen. In Gemeinden außerhalb Japans, in denen diese Kunst praktiziert wird, können Ausstellungen abgehalten werden, um die Menschen dieser Kunstform näher zu bringen, und einige Künstler reisen mit ihren Sammlungen, um ihre Steine in prominenten Museen und Kulturzentren auszustellen.
Diese Kunstform scheint ihren Ursprung in China zu haben, wo die Menschen seit über zweitausend Jahren die natürliche ästhetische Schönheit wohlgeformter Steine schätzen. Gongshi oder Gelehrtenfelsen werden in China nach wie vor geschätzt und werden oft im Garten ausgestellt. Sowohl Suiseki als auch Gongshi werden in der Regel einzeln angezeigt, als eigenständige Gegenstände, die zur Wertschätzung, Erforschung und Kommentierung einladen.
Die in suiseki verwendeten Steine sind natürlich geformt. Obwohl die Menschen sie waschen dürfen, werden die Steine nicht geschnitzt oder behandelt. Das Ziel ist es, den Stein so zu schätzen, wie er von der Natur geschaffen wurde, anstatt zu versuchen, den Stein nach einem bestimmten ästhetischen Ideal zu formen. Einige der Steine sind auf Holzblöcken montiert, in diesem Fall werden sie als suiseki daiza bezeichnet. Dunkle Steine werden bevorzugt, ebenso wie Steine mit reichen ästhetischen Details wie Äderungen und Farbvariationen. Steine aus exotischen Gegenden können geschätzt werden, wenn sie eine ästhetisch ansprechende Form haben, aber Exotik allein reicht nicht aus, um einen Stein für eine Präsentation zu qualifizieren.
Einige Steine werden ausgewählt, weil die Natur sie langsam in eine bestimmte Form gebracht hat. Vor allem Landschaftssteine sind sehr beliebt, da Menschen nach Steinen suchen, die wie Wasserfälle, Bergketten und andere Naturmerkmale aussehen. Landschafts-Suiseki werden bei Bonsai oft als dekorative Akzente verwendet. Abstrakte Steine werden jedoch auch sehr gerne verwendet, und andere Steine können die Formen von Pflanzen, Tieren und anderen Figuren annehmen.
Wie andere traditionelle japanische Künste wird Suiseki in Japan von Meistern des Handwerks unterrichtet. Menschen außerhalb Japans können auch bei Meistern studieren, obwohl einige Leute versuchen, mit Büchern und Ausflügen zu Suiseki-Ausstellungen zu lernen. Es braucht Jahre des Studiums und der Arbeit mit Steinen, um in dieser Kunst kompetent zu werden, und das Studium anderer japanischer ästhetischer Traditionen kann sehr wichtig sein, da es dem Studenten ermöglicht, sie im Rahmen einer größeren ästhetischen Tradition zu betrachten.