Die meisten Experten beschreiben schlechte Kohlenhydrate anhand ihres Ballaststoffgehalts oder ihres Rangs im glykämischen Index. Allgemein werden Kohlenhydrate mit einem geringen Anteil an Ballaststoffen oder Kohlenhydrate, die eine große Blutzuckerreaktion im Körper hervorrufen, als schlecht bezeichnet, während Kohlenhydrate mit mehr Ballaststoffen und einer geringeren Glukosereaktion als gut bezeichnet werden. Klassische Beispiele für schlechte Kohlenhydrate sind Erfrischungsgetränke, während gute Kohlenhydrate im Allgemeinen Dinge wie Brokkoli oder Vollkornbrot sind. Mehrere moderne Diäten haben sich darauf konzentriert, schlechte Kohlenhydrate einzuschränken, um die Gewichtsabnahme zu fördern und die allgemeine Gesundheit zu verbessern.
Die Theorie hinter guten und schlechten Kohlenhydraten stammt aus der Art und Weise, wie der Körper Nahrung während der Verdauung abbaut. Theoretisch werden Kohlenhydrate mit einem höheren Ballaststoffgehalt langsamer abgebaut und erzeugen eine verminderte glykämische Reaktion im Körper. Die Forschung hat im Allgemeinen gezeigt, dass der Körper beginnen kann, mehr Fett zu speichern, wenn der Blutzuckerspiegel hoch genug ist. Daher könnte es möglicherweise hilfreich sein, diese Werte niedrig zu halten, um das Gewicht einer Person zu kontrollieren. Ein weiterer angeblicher Vorteil guter Kohlenhydrate ist, dass sie im Allgemeinen dichter sind und langsamer verdaut werden. Diese Eigenschaften könnten die Nahrung für längere Zeit sättigender machen und zu einer unfreiwilligen Kalorienreduktion führen.
Eine andere Möglichkeit, schlechte Kohlenhydrate zu betrachten, ist die Verwendung von verarbeiteten im Vergleich zu natürlichen Lebensmitteln. Manche Leute denken, dass alle Kohlenhydrate im Allgemeinen in Ordnung sind, solange sie nicht viele moderne Verarbeitungsverfahren durchlaufen haben. Es gibt einige Forscher, die befürchten, dass Konservierungsstoffe und die Zugabe von zusätzlichem Zucker über Maissirup mit hohem Fructosegehalt und andere Zusatzstoffe jede kohlenhydrathaltige Nahrung potenziell ungesund machen können. Menschen, die sich um den Verarbeitungsgrad kümmern, kaufen in der Regel hoffrische Produkte und Früchte, während sie sich von vorverpackten Produkten fernhalten. Einige dieser Diäten werden auch Lebensmittel meiden, die ohne Kochen nicht leicht verdaut werden können, wie Reis oder Getreideprodukte, da sie befürchten, dass sie für den Menschen unnatürlich sein könnten.
Studien über gute und schlechte Kohlenhydrate waren im Allgemeinen etwas ergebnislos. Es gibt Daten, die die Idee stützen, dass der Verzehr von guten Kohlenhydraten für die Gewichtsabnahme besser ist als schlechte Kohlenhydrate, aber die Gründe dafür sind etwas unklar. Einige Experten denken, dass es eine Frage der Kalorienzufuhr und des Sättigungsgrades verschiedener Lebensmittel ist, während andere denken, dass es mehr mit hormonellen Reaktionen im Körper zu tun hat. Es wird wahrscheinlich mehr Forschung erforderlich sein, um die genauen beteiligten Mechanismen zu bestimmen.