Gewichtsklasse ist ein Begriff, der verwendet wird, um die Einteilung von Athleten basierend auf dem Gewicht in bestimmten Sportarten zu beschreiben, um fairere Wettkämpfe zu ermöglichen. Dies ist bei Sportarten, bei denen Größe oder Kraft ein großer Vorteil sein können, relativ häufig. Die Anzahl der Gewichtsklasseneinteilungen kann durchaus variieren, und es gibt Argumente für immer weniger Gewichtsklassen. Manchmal können Sportler sich selbst schaden, wenn sie versuchen, Gewichtsklassenbeschränkungen zu erreichen, was zu einigen Kontroversen geführt hat.
Die meisten Sportarten mit Gewichtsklasseneinteilung sind Einzelsportarten, bei denen die Größe ein entscheidender Faktor sein kann. Zum Beispiel gibt es beim Boxen schon sehr lange Gewichtsklassen, weil größere Kämpfer Vorteile in Reichweite und Kraft haben. Ringen und die meisten Mixed-Martial-Arts-Wettbewerbe haben aus dem gleichen Grund auch Gewichtsklassen.
Einige andere Sportarten ohne direkten Körperkontakt können auch mit Gewichtsklassen eingerichtet werden. Ein bekanntes Beispiel ist das Gewichtheben, ein anderes das Laufen, wobei letzteres nur bei bestimmten Wettkämpfen praktiziert wird. Kleinere Personen haben bei jedem Laufwettbewerb einen Vorteil gegenüber größeren Personen, unabhängig von ihrer Kondition, daher dürfen größere Personen manchmal separat antreten. Die Läufer in höheren Gewichtsklassen werden nach der übergroßen Pferderasse „Clydesdales“ genannt.
Die meisten Sportarten mit Teams sind so konzipiert, dass Menschen unterschiedlicher Größe in unterschiedlichen Rollen arbeiten können. Im Baseball beispielsweise können größere Spieler, die langsam sind, in weniger athletisch orientierten Positionen wie der ersten Base erfolgreich sein, während schnellere Spieler normalerweise im Außenfeld platziert werden. Spieler, die besonders klein sind, neigen dazu, mehr Agilität zu haben, was sie zu guten Mittelfeldspielern macht.
Im Kampfsport gibt es eine Praxis namens „Gewichtsverringerung“, die manche Leute für sehr gefährlich halten. Wenn Menschen abnehmen, dehydrieren sie sich im Wesentlichen selbst, um die Einschränkungen einer bestimmten Gewichtsklasse zu erfüllen. Bei den meisten Sportarten können diese Wettkämpfer vor dem Wettkampf rehydrieren und zunehmen, wodurch sie manchmal viel mehr wiegen können als ihre Gegner. Manche Menschen können auch hungern oder sich entleeren, um das richtige Gewicht zu erreichen.
Es gibt eine Reihe von wahrgenommenen Problemen im Zusammenhang mit dieser Praxis. Zum einen dehydrieren sich Kämpfer manchmal bis zu einem Punkt, an dem sie ihre Gesundheit gefährden könnten. Wenn dies nicht genau richtig gemacht wird, können Kämpfer mit begrenzter Energie und anderen Problemen, die zu Verletzungen führen können, in den Wettbewerb eintreten. Ein weiteres Problem ist, dass Gewichtsklassen dazu dienen, Wettbewerbe fairer zu machen, und einige glauben, dass Gewichtsreduzierung denjenigen, die sie ausüben, unfaire Vorteile bietet.