Jeden Tag repariert oder ersetzt der menschliche Körper beschädigte und abgestorbene Zellen. Dazu muss der Körper aus Aminosäuren verschiedene Proteine herstellen. Einige Aminosäuren können vom Körper selbst hergestellt werden, andere müssen über eine externe Nahrungsquelle importiert werden. Ein vollständiges Protein ist eine Nahrungsquelle, die den Körper mit allen Aminosäuren versorgt, die er für seine Funktion benötigt. Im Gegensatz dazu ist ein unvollständiges Protein eine Nahrungsquelle, die nicht alle essentiellen Aminosäuren enthält.
Es gibt etwa zwanzig Aminosäuren, die der Körper benötigt, um die verschiedenen Proteine zu bilden, die er benötigt. Von den zwanzig kann ein erwachsener Mensch alle bis auf neun herstellen. Zu diesen neun essentiellen Aminosäuren gehören Histidin, Isoleucin, Leucin, Lysin, Methionin, Phenylalanin, Threonin, Tryptophan und Valin. Ohne diese Substanzen kann es für den Körper schwierig sein, sich selbst zu reparieren. Da sie vom Körper nicht selbst hergestellt werden können, müssen diese neun von einer externen Nahrungsquelle stammen.
Da sie für die menschliche Funktion so wichtig sind, muss täglich die richtige Menge an essentiellen Aminosäuren aufgenommen werden. Wenn eine Nahrungsquelle alle neun dieser Aminosäuren enthält, wird sie als vollständiges Protein bezeichnet. Fehlen ihm eine oder mehrere der neun essentiellen Aminosäuren, handelt es sich um ein unvollständiges Protein. Pflanzenproteine werden im Allgemeinen als unvollständiges Protein klassifiziert. Verschiedene Arten von Pflanzenproteinen können jedoch zu einem vollständigen Protein kombiniert werden.
Komplementäre Proteine sind zwei oder mehr unvollständige Proteine aus verschiedenen Nahrungsquellen, die zusammen ein vollständiges Protein bilden. Während einem Lebensmittel eine bestimmte Aminosäure fehlen kann, kann es bei einem anderen im Überfluss vorhanden sein. Zum Beispiel sind viele Bohnen reich an Protein, gelten aber immer noch als unvollständiges Protein. In Kombination mit Reis entsteht jedoch ein komplettes Protein, denn was in den Bohnen fehlt, liefert der Reis. Dies ist ein weiterer Grund, warum es im Allgemeinen ratsam ist, täglich eine Vielzahl von Lebensmitteln zu sich zu nehmen.
Während Pflanzen oft unvollständige Proteine und Tiere vollständige Proteine enthalten, ist dies nicht immer der Fall. Es gibt einige Pflanzen, die vollständige Proteine haben und einige tierische Quellen, die dies nicht tun. Sojabohnen und die daraus hergestellten Produkte sind beispielsweise meist vollständige Proteine. Gelatine hingegen stammt von einem Tier, ist aber ein unvollständiges Protein. Eine ausgewogene Ernährung liefert in der Regel alle notwendigen essentiellen Aminosäuren.