Überraschenderweise stammen Panamahüte nicht aus dem Land Panama. Panama-Strohhüte begannen als Produkt von Ecuador, einem Land, das 775.2 Meilen (1,247.56347 km) südlich von Panama liegt. Obwohl sie ein Produkt Ecuadors sind, haben Panamahüte ihren Namen von der Tatsache, dass die Hüte in der geschäftigen Ära des Handels im 1800.
Die Hüte wurden jahrhundertelang hergestellt, bevor sie jemals als „Panamas“ bekannt wurden. Tatsächlich behaupten einige Historiker, dass die gewebten Panamahüte aus Stroh eine Geschichte haben, die bis zu den alten Inkas zurückreicht, obwohl diese Behauptung nicht überprüft werden kann. Mitte des 1800. Jahrhunderts gewann der Panamahut an Popularität. In den Vereinigten Staaten war der einfache Strohhut ein Liebling der Goldgräber von 1849, die über Panama nach Kalifornien kamen. International wurde der Hut etwa Mitte des Jahrhunderts auf der Weltausstellung in Paris vorgestellt, was zu einem noch größeren Popularitätsschub führte.
Der größte Aufschwung für die Popularität der Panama-Strohhüte kam um die Wende des 19. Jahrhunderts, als der US-Präsident Theodore Roosevelt den stilvollen Webhut trug, als er vor der Presse sprach. Länder auf der ganzen Welt wurden auf die Panama-Strohhüte aufmerksam und begannen, ihre eigenen Versionen herzustellen und zu exportieren; das Land Türkei erklärte den Panamahut 1925 sogar zu seiner offiziell vorgeschriebenen Kopfbedeckung. In den 1940er Jahren hatte die Popularität der Strohhüte ihren Höhepunkt erreicht und begann dann zu sinken.
Im Gegensatz zu anderen Hüten, die wegen ihrer Wärme getragen und geschätzt werden, werden Panama-Strohhüte für ihre leichten und atmungsaktiven Eigenschaften verehrt. Dies liegt zum Teil daran, dass Panamahüte aus den Fasern einer tropischen Palme, Carludovica Palmata, manchmal auch Toquilla genannt, gewebt werden. Die Fasern werden zunächst getrocknet und verfestigt, bevor der Webprozess beginnt, und später wird der Hut gewebt und geblockt oder befeuchtet und in seiner beabsichtigten Form trocknen gelassen. Wie bei anderen gewebten Produkten wird die Qualität von Panama-Strohhüten durch die Fadenzahl bestimmt, obwohl die Hüte nicht aus Faden bestehen. Ein Hut mit weniger als 100 Fasern pro Zoll wird normalerweise als minderwertiger angesehen als ein Hut mit einer höheren Anzahl.