Die Tahiti-Perle ist eine besondere Art der perlenkernigen schwarzen Perle, die von der Schwarzlippenauster (Pinctada margaritifera) produziert wird, die in den Gewässern des Südpazifiks vor allem in und um Tahiti und den französisch-polynesischen Inseln vorkommt. Obwohl sie allgemein als schwarze Perle bezeichnet wird, reicht die Farbe einer Tahiti-Perle tatsächlich von verschiedenen Grau-, Bronze-, Schwarz- und Grüntönen. Diese natürlichen dunklen Farben verleihen der Perle ihre exotische Schönheit. Eine wirklich schwarze Perle existiert, ist aber äußerst selten.
Die Schwarzlippenauster (Pinctada margaritifera) sondert auf natürliche Weise ein schwarzes Pigment ab, das einer Tahiti-Perle ihre dunkle Farbe verleiht. Diese Molluske kann bis zu 10 kg wiegen und ist auch für ihre Zierschale bekannt. Die meisten auf dem Markt erhältlichen Tahiti-Perlen sind Zuchtperlen – hergestellt in Perlenfarmen. Natürliche schwarze Perlen sind so selten, dass aus 4.5 Perlenaustern nur eine einzige Perle geerntet werden kann. Die International Confederation of Jewellery, Silverware, Diamonds, Pearls and Stones (CIBJO) definiert offiziell natürliche Perlen als solche, die ohne menschliches Eingreifen hergestellt werden. Tahiti-Zuchtperlen werden aus der Schwarzlippen-Perlenauster gewonnen, die in den Lagunen des Tuamotu-Gambier-Archipels, einer Reihe von Inseln in Französisch-Polynesien, gezüchtet wird.
Der Prozess der Bildung von Natur- und Zuchtperlen ist im Wesentlichen gleich. Die Perlenentwicklung beginnt, wenn die Auster durch das Vorhandensein von Fremdpartikeln wie einem Sandkorn oder einem Gesteinsstück in ihrem Körper gereizt wird. Die Auster setzt dann ihre erste Verteidigungslinie ein, die darin besteht, eine schillernde Substanz namens Perlmutt abzulegen und dadurch eine Perle zu bilden. Bei Zuchtperlen wird der Reizstoff von den Perlenzüchtern selbst in die Weichtiere eingebracht, während bei Naturperlen der Reizstoff zufällig in die Weichtiere gelangt. Die Perlenqualität hängt von der Perlmuttmenge ab. Je dicker das Perlmutt wird, desto wertvoller wird die Perle. Perleigenschaften wie Glanz und Farbe hängen von den Eigenschaften des Perlmutts selbst ab. Ebenso bedeutet eine glatte Oberfläche eine höhere Perlenqualität. Eine runde Perle von perfekter Qualität mit einem Durchmesser von 3.2 Zoll (18 mm) kostet bis zu 10,000 US-Dollar (USD).
Tahiti-Perlen werden in Perlenfarmen in ganz Französisch-Polynesien hergestellt. Tahiti hat keine schwarzen Perlenfarmen auf der Insel, aber hier befindet sich das Handelszentrum für den Großteil der Industrie, daher der Name Tahiti-Perle. Tahiti ist 28 km am breitesten und auch berühmt für seine schwarzen Strände.
Kokichi Mikimoto wird die erste schwarze Perlenkultur mit der Schwarzlippenauster auf seiner Perlenfarm in Okinawa, Japan, zugeschrieben. Die Perlenfarm von Mikimoto wurde 1914 gegründet. 1962 begann Jean-Marie Domard mit dem Anbau der Schwarzlippenauster zur Herstellung der Tahiti-Perle. Er gründete die erste Farm im Hikuero-Atoll auf den Tuamato-Inseln in Französisch-Polynesien.