Eine Biretta ist eine quadratische Mütze mit drei oder vier spitzen Rippen, die oft oben in der Mitte mit einem Pomp oder einer Quaste verziert sind. Er wird von katholischen Geistlichen vieler Ränge, vom Kardinal bis zum Seminaristen, als zeremonielle Mütze getragen. Andere christliche Konfessionen haben die Mütze als Teil der klerikalen Garderobe übernommen, darunter Anglikaner und – seltener – Lutheraner.
In der katholischen Kirche bedeutet die Farbe der Biretta den Rang des Trägers. Kardinäle tragen rote Biretten, Bischöfe tragen lila und Priester, Diakone und Seminaristen tragen schwarze. Die rote Biretta, die Kardinälen gegeben wird, wird oft als Zucchetto bezeichnet. Weiß ist die Farbe des Papstes, der selten – wenn überhaupt – diese besondere Art von Hut trägt. Kleriker können die Biretta während Prozessionen oder während der Messe sitzend tragen.
Die Verwendung des Hutes durch Priester ist jedoch begrenzt; es kann getragen werden, wenn der Priester zum Altar geht, wird aber selten während der Messe getragen. Priester trugen traditionell die Biretta während der Hochmessen, aufwendigeren Zeremonien, die Gesang und die Teilnahme von Diakonen und Unterdiakonen beinhalteten. Die katholische Kirche klassifiziert Messen nicht mehr entweder als hoch oder niedrig, sondern definiert „Messe“ einfach als eine Feier mit der Kirchengemeinde. Moderne Katholiken verwenden manchmal den Begriff „Hochmesse“, um besondere, feierlichere Anlässe zu beschreiben.
Die Biretta, die der heutigen ähnelt, tauchte wahrscheinlich erstmals im 16. Jahrhundert auf, nachdem sie sich allmählich aus der früheren kirchlichen Kleidung entwickelt hatte. Vor Jahrhunderten war die Biretta einfach eine Mütze ähnlich dem Pileus, eine Schädeldecke, die vom katholischen Klerus getragen wurde. Der Pileus selbst stammt aus der Antike. Die Mütze wurde aus einem einfachen Grund unter größeren Hüten getragen – zum Schutz vor Kälte. Aufgrund ihres praktischen Nutzens begannen Kirchenschreiber und weltliche Beamte im 14. und 15. Jahrhundert, die frühe Birette zu tragen. Der Hut fand auch in der akademischen Welt Anklang, und obwohl er sich zum flachen Hut und anderen Stilen entwickelt hat, wird er manchmal immer noch als Biretta bezeichnet.
Im Europa des 16. Jahrhunderts trugen hochrangige Mitglieder der Gesellschaft Biretten, um sowohl ihren Status als auch ihr Recht zu zeigen, ihre eigenen bewaffneten Wachen zu beschäftigen. Nach der Gründung der Church of England trugen Geistliche immer noch Biretten auf die gleiche Weise wie ihre entfremdeten katholischen Kollegen. In der Neuzeit tragen hochrangige Mitglieder des anglikanischen und bischöflichen Klerus noch Birettas, und sogar niederrangige Kleriker tragen sie manchmal.
Das Wort Biretta ist italienisch, obwohl es sich wahrscheinlich aus dem mittelalterlichen lateinischen Wort „birrettum“ entwickelt hat. Dieses Wort bedeutet wörtlich Kapuzenmantel. Der erste Teil des Wortes stammt von „byrrus“, einem früheren lateinischen Wort, das einer alten keltischen Sprache entnommen sein könnte.