El esfínter esofágico inferior (EEI), también conocido como esfínter cardíaco o esfínter gastroesofágico, es un músculo especializado en forma de anillo ubicado en la base del esófago que actúa como una válvula unidireccional entre el esófago y el estómago. Su función principal es mantener el contenido del estómago fuera del esófago y la tráquea o tráquea. El LES está hecho de tejido muscular liso y su función es involuntaria. El debilitamiento del esfínter esofágico inferior puede conducir a una afección grave llamada enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
En la parte superior del esófago se encuentra el esfínter esofágico superior (UES), una válvula que consiste en tejido muscular estriado y puede controlarse conscientemente. Cuando se traga la comida, el UES se relaja y la comida tragada pasa al esófago inferior. Luego, el esfínter esofágico inferior responde a las contracciones esofágicas causadas por la deglución y también se relaja, permitiendo que los alimentos tragados pasen al cardias, que es la parte superior del estómago. Inmediatamente después de completar la deglución, el LES se cierra nuevamente para garantizar que los alimentos ingeridos permanezcan en el estómago.
El esfínter esofágico inferior suele estar en posición cerrada. Esto es para evitar que la mezcla de ácido estomacal, enzimas digestivas y bilis, conocida como jugo gástrico, se eleve hacia el esófago o la tráquea. Mientras que el estómago está construido para soportar la alta acidez del jugo gástrico, el esófago no lo es. Los ácidos del estómago carcomen lentamente su revestimiento, lo que a veces provoca una sensación de dolor en el pecho y la garganta, comúnmente conocida como acidez estomacal o reflujo ácido.
A veces, el esfínter esofágico inferior se abrirá y cerrará al azar. Estas aperturas y cierres se denominan relajaciones transitorias de LES y no son infrecuentes. Un ejemplo de relajación transitoria del EEI es el eructo: la presión del aire en el estómago obliga a abrir la válvula esofágica inferior y se libera el aire. Durante una apertura espontánea del EEI, pueden ocurrir síntomas de reflujo ácido, pero un esófago sano trabaja duro para forzar a los ácidos del estómago a retroceder con las contracciones. La saliva en el esófago ayuda a reducir el daño causado al revestimiento esofágico.
Experimentar reflujo ácido dos veces por semana o más es un síntoma de la enfermedad por reflujo gastroesofágico. La ERGE puede provocar complicaciones graves si no se trata, como ulceración, cicatrización que provoca el endurecimiento del esófago e incluso cáncer de esófago. Las causas específicas de la ERGE siguen siendo desconocidas, pero la pérdida de peso y los cambios en la dieta a menudo son efectivos para tratar la afección, al igual que los medicamentos como antiácidos, bloqueadores de histamina e inhibidores de la bomba de protones. Los casos graves de ERGE pueden requerir cirugía en el esfínter esofágico inferior.