Die Äquatorprinzipien sind eine Reihe freiwilliger Leitlinien, die Finanzinstitute bei der Entwicklung von Projektfinanzierungen verwenden können. Diese Leitlinien fördern die Nachhaltigkeit, sowohl die ökologische als auch die soziale Nachhaltigkeit, und decken eine Reihe von Themen im Zusammenhang mit Entwicklungsprojekten ab. Institute, die sich für die Einhaltung der Equator Principles entscheiden, können sich als Mitgliedsinstitute bewerben und dies als Marketinginstrument für Anleger und Verbraucher nutzen, die sich mit Nachhaltigkeitsthemen befassen.
Es gibt zehn verschiedene Prinzipien, die Themen wie die Notwendigkeit einer unabhängigen Überprüfung, eine angemessene Bewertung der Projektauswirkungen und die Einrichtung eines Mechanismus für die Einreichung von Beschwerden abdecken. Die Äquatorprinzipien befassen sich mit Themen wie ökologische Nachhaltigkeit, Umweltverschmutzung, soziale Fragen, indigene Autonomie und ähnliche Themen. Der Rahmen schafft ein System zur Bewertung potenzieller Projekte und Finanzierungsquellen, um den ethischsten Ansatz zu fördern und gleichzeitig den Unternehmen die Erzielung von Gewinnen zu ermöglichen.
Diese Richtlinien wurden 2003 mit Beiträgen von großen Finanzinstituten und anderen Organisationen weltweit entwickelt. Wie bei anderen Maßnahmen zur unternehmerischen Verantwortung sind sie zwar optional, aber Unternehmen können sich gezwungen sehen, sie zu übernehmen, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Wenn ein Unternehmen kein Bekenntnis zu den Äquator-Prinzipien zeigt, kann es bei der Einholung von Angeboten und anderen Aktivitäten übergangen werden.
Diese Grundsätze beziehen sich zwar speziell auf die Projektfinanzierung, können aber auch auf andere Finanzierungsaktivitäten übertragen werden. Das grundlegende Rahmenwerk kann eine nützliche Richtlinie für die Entwicklung von Erklärungen zur Unternehmensverantwortung und Methoden zur Umsetzung eines Plans für ethische Investitionen sein. Experten für die Äquatorprinzipien und andere ethische Richtlinien für die Finanzindustrie können Institutionen beratend zur Seite stehen. Diese Prinzipien werden auch in Fachpublikationen und Workshops diskutiert, um Unternehmen mehr Informationen zu ihrer Anwendung in ihrer Arbeit zu geben.
Wie andere freiwillige Maßnahmen sind die Äquator-Prinzipien nur so nützlich, wie Unternehmen sie machen. Ein Unternehmen kann behaupten, dass es sich an sie hält, ohne sie aktiv zu befolgen, ein Problem, das nur aufgedeckt wird, wenn Beschwerden eingereicht und das Unternehmen untersucht wird. Ebenso können Unternehmen sich mehr an den Buchstaben als an den Geist der Prinzipien halten, was zu Projekten mit zweifelhafter Ethik führt, die technisch den Bedingungen der Äquator-Prinzipien entsprechen können. Organisationen, die sich um Rechenschaftspflicht bemühen, können Unternehmen recherchieren und überwachen und sie zur Verantwortung ziehen, wenn sie ihren Nachhaltigkeitsansprüchen nicht gerecht werden. Dies kann das Einreichen von Beschwerden, die Ermutigung von Journalisten zum Schreiben von Geschichten und die Sensibilisierung der Öffentlichkeit für das Problem umfassen.