In Bezug auf die Abschlussprüfung ist das inhärente Risiko das Risiko, dass ein Teil des Rechnungslegungsprozesses eines Unternehmens fehlerhaft oder falsch ist. Dieses Risiko ist getrennt vom Kontrollrisiko, das durch die sekundären Kontrollen des Rechnungslegungsprozesses durch das Unternehmen beeinflusst wird. Ein inhärentes Risiko kann aufgrund menschlicher Faktoren wie potenziellem Fehlverhalten von Mitarbeitern oder unbeabsichtigten Fehlern in der Rechnungslegung entstehen. Ein solches Risiko wird auch durch die Art des betreffenden Geschäfts und die Art der zu bewertenden Konten berücksichtigt.
Wirtschaftsprüfer, die mit der Beurteilung der Finanzpraktiken eines Unternehmens beauftragt sind, befassen sich mit der Möglichkeit von Fehlern bei der Buchführung. Diese Fehler können natürlich das Gesamtbild des Unternehmens extrem beeinträchtigen. Das Unternehmen kann finanziell von etwaigen Steuerstrafen betroffen sein, und es kann durch das Misstrauen, das bei Kunden und Anlegern falsche Buchführung erzeugt, beeinträchtigt werden. Aus diesen Gründen nehmen Wirtschaftsprüfer zu Beginn des Prüfungsprozesses eine Einschätzung des inhärenten Risikos der Finanzpraktiken eines Unternehmens vor.
Inhärentes Risiko ist die Art von Risiko, die für ein großes Unternehmen nicht vermieden werden kann. Wirtschaftsprüfer treffen in der Regel eine konservative Einschätzung eines solchen Risikos, da es unmöglich ist, genau vorherzusagen, wie viel vorhanden ist. Ein Kontrollrisiko kann dagegen durch einen Wirtschaftsprüfer sicher beurteilt werden. Im Idealfall kann ein Unternehmen das Gesamtrisiko praktisch auf null reduzieren, indem es interne Kontrollen in alle Rechnungslegungspraktiken einbezieht. Ohne diese Kontrollen würde das Kontrollrisiko auf 100 Prozent angesetzt, auch wenn es nicht realistisch ist, anzunehmen, dass alle Finanzpraktiken fehlerhaft wären.
Die Ermittlung des inhärenten Risikos ist für Wirtschaftsprüfer oft ein subjektiver Prozess, da sie häufig von der Zuverlässigkeit der für die Finanzen verantwortlichen Mitarbeiter des Unternehmens abhängt. Ein Wirtschaftsprüfer muss beurteilen, ob diesen Mitarbeitern die Erstellung ordnungsgemäßer Finanzberichte zugetraut werden kann. Ihre Zuverlässigkeit kann durch Zeitbeschränkungen, den Druck des oberen Managements, positive Ergebnisse zu liefern, oder sogar durch einfache Unfähigkeit beeinträchtigt werden.
Die Höhe des inhärenten Risikos, das mit der Rechnungslegung eines Unternehmens verbunden ist, hängt auch davon ab, um welche Art von Geschäft es sich genau handelt und wie sein Vermögen gemessen wird. Hält ein Unternehmen beispielsweise den Großteil seines Vermögens in Bargeldbeständen, wäre dies schwer zu verfälschen und das Risiko wäre relativ gering. Auf der anderen Seite könnte ein Unternehmen, dessen Vermögen von ungenauen Beständen wie Forderungen oder Aktienbewertungen abhängt, dieses Vermögen eher falsch darstellen.