Das Bruttoeinkommen bezieht sich auf das gesamte Einkommen, das eine Person verdient, bevor die Steuern von ihrem Gehaltsscheck abgezogen werden. Es unterscheidet sich vom Nettoeinkommen, das ist der Geldbetrag, den eine Person nach Hause bringen kann. Das Bruttoeinkommen wird in mehreren wichtigen Berechnungen verwendet, beispielsweise zur Bestimmung des akzeptablen maximalen Schulden-Einkommens-Verhältnisses einer Person, wenn die Person versucht, sich für eine Hypothek zu qualifizieren.
In den Vereinigten Staaten und vielen anderen Ländern müssen die Menschen Einkommensteuer auf Löhne zahlen. In den USA muss eine natürliche Person beispielsweise Bundeseinkommensteuer, staatliche Einkommensteuer und in einigen Fällen lokale Einkommensteuer zahlen. Er ist auch verpflichtet, bis zu einem Teil seines Einkommens Sozialversicherungs- und Medicare-Steuern zu zahlen; ab 2010 müssen Einzelpersonen beispielsweise 6 Prozent des Einkommens an Sozialversicherungssteuern und weitere 1.5 Prozent an Medicare-Steuern auf die ersten 106,000 US-Dollar (USD) an Einkommen zahlen.
Abhängig von der Steuerklasse einer Person kann dies bedeuten, dass sie am Ende bis zu 42.5 Prozent ihres Lohns an Steuern zahlt, vorausgesetzt, sie liegt in der Steuerklasse des 35. Perzentils. Während viele Einzelpersonen in einer niedrigeren Steuerklasse sind, kann der Prozentsatz immer noch über 25 Prozent des gesamten verdienten Geldes betragen. Das bedeutet, dass, wenn einer Person gesagt wird, dass sie für einen Job mit 40,000 USD pro Jahr eingestellt wird, sie nicht wirklich 40,000 USD pro Jahr nach Hause bringt.
In diesem Beispiel ist der Betrag von 40,000 USD pro Jahr das Bruttoeinkommen der Person. Das ist der Betrag, den der Arbeitgeber dem Arbeitnehmer tatsächlich aus der Tasche zahlt. Da der IRS seinen Anteil nimmt, erhält der Arbeiter nicht diesen vollen Betrag. Die Steuern werden direkt von jedem Gehaltsscheck abgezogen, den er erhält, so dass der Nettobetrag, den er nach Hause bringt – das Nettoeinkommen – niedriger ist, als er ohne Abzug der Steuern gewesen wäre.
Da das US-Steuersystem ein Umlagesystem ist, werden die Steuerabzüge von jedem Gehaltsscheck abgezogen, bevor der Arbeitnehmer ihn jemals sieht. Obwohl die meisten Leute ihr Gehalt auf Nachfrage als Bruttoeinkommen angeben, ist die wichtigste Zahl also das Nettoeinkommen, da dies der Geldbetrag ist, den sie tatsächlich in ihren Schecks sehen und den Betrag, den sie tatsächlich für andere Notwendigkeiten ausgeben müssen. Bei Selbstständigen hingegen wird das gesamte Geld an den Einzelnen ausgezahlt; er stellt dann vierteljährlich oder jährlich einen Scheck für seine Steuern aus und kann den Betrag des ausgestellten Schecks abziehen, um seinen Nettogewinn oder sein Einkommen zu ermitteln.