Essig-Barbecue-Sauce ist die beliebteste Marinade für gegrilltes Schweinefleisch, Rindfleisch, Hühnchen und einige Fische in der südöstlichen Region der Vereinigten Staaten. Im Gegensatz zu seinen berühmten Cousins, dem Texas-Style-Barbecue und dem Kansas-City-Barbeque, sind die meisten Grillsaucen auf Essigbasis weder gesüßt noch enthalten sie Tomatensauce, Tomatenmark oder Ketchup. Im Allgemeinen dringen Essigsaucen in das marinierende Fleisch ein und durchtränken es mit einem subtilen Geschmack, der während des Grillprozesses reiche Schichten gewinnt.
Historisch wird angenommen, dass Essigmarinaden aus dem Süden von Plantagensklaven stammen, die Fleisch in Essig, Chilipfeffer und schwarzem Pfeffer tränkten, bevor sie das Schweine-, Rind-, Ziegen- oder Hühnchen über einer Feuerstelle braten. Der Essig diente neben dem Würzen von Fleischstücken, die oft minderwertig waren, zwei Funktionen. Die milde Essigsäure des Essigs half dabei, zähes Fleisch zart zu machen, indem sie Knorpel und Bindegewebe angreift. Essigmarinaden hatten auch den zusätzlichen Vorteil, dass sie dabei halfen, Bakterien zu minimieren, die in ungekühltes Fleisch eingedrungen sein könnten.
Beliebt in Georgia und den Carolinas, bevorzugen Essig-Barbecue-Sauce-Rezepte normalerweise Apfelessig gegenüber destilliertem weißem Essig oder solchen, die aus anderen Früchten hergestellt werden. Die Sauce wird als Vorkochmarinade verwendet, um das Fleisch zart zu machen und seinen Geschmack zu verbessern, als Übergießflüssigkeit beim Braten und in Dipsaucen, die manche Gäste nach dem Garen des Fleisches verwenden. In einigen Teilen von North und South Carolina können Essigsaucen braunen Zucker, Cayennepfeffer, rote Paprika oder andere scharfe Paprika enthalten; Auch gelber Senf oder eine kleine Menge Tomatensauce könnten ihren Weg ins Rezept finden. Während einige Puristen Einwände erheben, bestehen andere darauf, dass die Zugabe einer Vielzahl von gehackten Kräutern, gemahlenen Gewürzen, pürierten Oliven oder anderen Zutaten eine Essig-Barbecue-Sauce einzigartig machen kann.
Hausköche verwenden seit Hunderten von Jahren Marinaden und Dip-Saucen auf Essigbasis. Trotzdem erschien die erste Barbeque-Sauce, die für den kommerziellen Verkauf hergestellt wurde, erst 1909, als die Georgia Barbeque Sauce Company eine abgefüllte Sauce herstellte. Dreißig Jahre später sprang Heinz mit einer eigenen Version an Bord.
Der Südosten der Vereinigten Staaten ist nicht der einzige Ort, an dem Essig-Barbecue-Sauce beliebt ist. Brasilianer fügen Petersilie und Zwiebeln zu einer dünnen Sauce aus Olivenöl, Essig und Tomaten hinzu, um Vinaigrette, eine Fleischmarinade, herzustellen. Karibische Jerksauce ist eine weitere beliebte Variante, die ihren Geschmack aus Essig, der normalerweise aus Rotwein hergestellt wird, und dem Rauch von brennendem Pimentholz sowie Piment, Muskatnuss und Zimt erhält. Einige Versionen enthalten Scotch Bonnet Peppers, die extrem scharf sind.