Freihandelskaffee ist Kaffee, der innerhalb oder zwischen Ländern ohne Einschränkungen von einer Regierung gekauft wird. Der Begriff „Freihandel“ wird in Diskussionen über „fairen Handel“ oft gesprochen und die Begriffe werden manchmal fälschlicherweise synonym verwendet. Fair gehandelter Kaffee kommt aus Entwicklungsländern, in denen die soziale Fair-Trade-Bewegung darauf abzielt, den Arbeitern ausreichende Löhne und bessere Arbeitsbedingungen zu bieten. Das Freihandelsmodell hat seine Befürworter und Gegner.
Dieser Kaffee unterliegt keinen monetären Restriktionen wie Steuern oder Zöllen. Daher bestehen Befürworter des Freihandels darauf, dass dieses Modell sowohl auf Hersteller- als auch auf Verbraucherseite niedrigere Produktionskosten ermöglicht. Das logische Ergebnis können niedrigere Preise für Kaffee sein.
Gegner des freien Kaffeehandels weisen jedoch darauf hin, dass Produzenten und Hersteller von Kaffee nicht immer fair seien. Obwohl die Kosten an ihrem Ende niedriger sein werden, können sie dennoch jeden beliebigen Preis auf dem Markt verlangen. Die Hersteller wären dann die einzige Gruppe, die von dem Freihandelsmodell profitieren würde. Allerdings können nicht alle Hersteller ungerecht handeln und auch nicht alle einen fairen Preis haben.
Ein Hauptargument gegen den Freihandel von Kaffee ist, dass es den Herstellern ohne jegliche Einschränkung durch eine Regierung möglicherweise freisteht, ihre Arbeiter nach Belieben zu behandeln. Manchmal führt dies zu niedrigen Löhnen und gefährlichen Arbeitsbedingungen, da Geld möglicherweise nicht für angemessene Kleidung oder Werkzeuge investiert wird. In einigen Situationen wurde auch Kinderarbeit eingesetzt. Darüber hinaus haben sich negative Auswirkungen auf die Umwelt aus dem Fehlen staatlicher Aufsicht und Vorschriften ergeben, wodurch das Land der Kaffeebauern verwüstet und nicht mehr bewohnbar ist.
Fair gehandelter Kaffee hingegen verlangt, dass den Arbeitern ein gewisser Geldbetrag gezahlt wird, von dem sie bequem leben können, und dass keine Kinder zur Arbeit eingesetzt werden. Im Rahmen des fairen Handels können Arbeiter sogar bezahlte Freizeit bekommen oder bei medizinischen Problemen helfen. Faire Händler versuchen, Kaffee so zu produzieren, dass er dem umliegenden Land möglichst wenig Schaden zufügt.
Freihandelskaffee wird tendenziell zu niedrigeren Preisen verkauft, während fair gehandelter Kaffee oft das höherpreisige Produkt im Regal ist. Obwohl es sicherlich Ausnahmen gibt, sind die Verteidiger des Freihandelskaffees in der Regel mehr mit der Wirtschaftlichkeit des Modells in Bezug auf Unternehmen und Verbraucher beschäftigt. Die Interessen der Befürworter des Fairen Handels liegen oft in der Sicherheit der Kaffeebohnenbauern und ihres Landes.