Das Locked-in-Syndrom ist eine neurologische Erkrankung, die durch eine fast vollständige Lähmung des Körpers gekennzeichnet ist und das Gehirn des Patienten vollständig intakt und aktiv lässt. Im Wesentlichen ist der Patient in seinem eigenen Körper eingeschlossen, mit eingeschränkten Kommunikationsfähigkeiten. Die Heilungschancen vom Locked-in-Syndrom sind sehr gering, da sich die meisten Behandlungen auf die Palliativmedizin konzentrieren, um das Wohlbefinden des Patienten zu gewährleisten und die Kommunikation zu erleichtern.
Diese seltene Erkrankung wird durch eine Schädigung des Hirnstamms verursacht, die dazu führt, dass der Körper gelähmt wird. Läsionen am Hirnstamm sind eine häufige Ursache, ebenso wie Traumata, Schlaganfälle oder Krankheiten. Da der Hirnstamm die Muskelbewegungen und eine Vielzahl von instinktiven Bewegungen wie Atmung und Herzschlag steuert, hält das Locked-in-Syndrom den Patienten nicht nur davon ab, sich zu bewegen, sondern bedroht auch sein Leben. Der Patient kann beispielsweise nicht selbstständig schlucken, Atmung und Herzfrequenz können sowie die Funktion anderer Organe gestört sein.
Die meisten Patienten mit Locked-in-Syndrom sind in der Lage, die Muskeln um ihre Augen herum zu bewegen. Dies hat dazu geführt, dass die Menschen Kommunikationssysteme entwickelt haben, die auf der Bewegung der Augenmuskeln basieren. Diese Art der Kommunikation basiert normalerweise auf dem Blinzeln bei Ja- oder Nein-Fragen oder dem Buchstabieren von Wörtern durch Blinzeln mit Hilfe eines Helfers, der Buchstaben des Alphabets vorliest. Da das obere Gehirn intakt ist, haben einige Forscher auch vorgeschlagen, dass die Entwicklung einer Technologie, die direkt mit dem Gehirn verbunden sein könnte, für Patienten mit dieser Erkrankung von Vorteil sein könnte, da sie es ihnen ermöglichen könnten, auf weniger umständliche Weise zu kommunizieren.
Für Patienten in diesem Zustand kann das Leben sehr frustrierend sein. Patienten, die eine Kommunikation mit ihren Familien und medizinischen Teams aufgebaut haben, haben über ihre Erfahrungen berichtet und das Gefühl beschrieben, in einer Wand, einem Brunnen oder einem Tunnel gefangen zu sein und nicht herauszukommen. Ein Patient in einem eingesperrten Zustand kann Reize genauso hören, sehen und interpretieren wie ein normaler körperlicher Mensch, aber er kann nur mit den Augen reagieren.
Die Prognose für jemanden mit Locked-in-Syndrom ist nicht gut. Die meisten Patienten erholen sich nie und neigen zu Komplikationen im Zusammenhang mit der Schädigung ihres Hirnstamms, die schließlich zum Tod führen. Manchmal kann eine Massage oder Stimulation der Muskeln einem Patienten mit Locked-in-Syndrom helfen. In der Regel ist eine unterstützende Behandlung einschließlich Ernährungssonden und Kathetern erforderlich, um sicherzustellen, dass der Patient die benötigte Nahrung erhält und Abfall sicher abtransportieren kann.
Dieser Zustand ist in einigen Romanen, Filmen und Fernsehsendungen aufgetreten. Ein bemerkenswerter Patient in einem eingesperrten Zustand, Jean-Dominique Bauby, schrieb ein Buch mit dem Titel The Diving Bell and the Butterfly über seine Erfahrungen.