Prosopagnosie ist eine Erkrankung, die durch die Unfähigkeit, Gesichter wahrzunehmen, gekennzeichnet ist. Es ist allgemein als „Gesichtsblindheit“ bekannt – bezieht sich auf die Unfähigkeit, sich an Gesichter zu erinnern, selbst an die von Menschen, mit denen man vertraut ist. Studien zur Prosopagnosie deuten darauf hin, dass bis zu zwei Prozent der Bevölkerung gesichtsblind sein können, und diese Schätzung könnte mit Hilfe besserer Tracking- und Diagnosetools noch höher sein. Derzeit gibt es keine bekannte Heilung für Prosopagnosie, obwohl gesichtsblinde Personen verschiedene Tricks lernen können, um ihnen zu helfen, sozial zurechtzukommen.
Der Zustand wurde erstmals in den 1940er Jahren beschrieben und eingehend untersucht, obwohl er schon viel früher erwähnt wurde. Anfangs dachten Psychologen, dass die Erkrankung nur durch ein Trauma des Teils des Gehirns verursacht wurde, der Informationen über das Gesicht interpretiert, aber im Laufe der Zeit begannen die Menschen zu vermuten, dass die Erkrankung auch durch genetische Mutationen verursacht werden könnte. Prosopagnosie tritt in unterschiedlichem Ausmaß auf, wobei einige Patienten Gesichter überhaupt nicht wahrnehmen können, während andere über einige Fähigkeiten zur Gesichtserkennung verfügen oder zumindest genug, um die Gesichter bekannter Personen zu lernen.
Für Menschen ohne Prosopagnosie kann es schwierig sein, diesen Zustand zu verstehen. Gesichtsblinde Menschen sind durchaus in der Lage, Gesichter zu sehen, ihrem Gehirn fehlen lediglich die notwendigen Werkzeuge, um sie zu verarbeiten. Da Gesichter als Identifikatoren und als soziale Hinweise verwendet werden, kann Prosopagnosie für Menschen, die an dieser Erkrankung leiden, eine ernsthafte soziale Behinderung darstellen. Eine Person mit Prosopagnosie kann möglicherweise selbst enge Freunde oder Familienmitglieder nicht an ihren Gesichtern erkennen, oder subtile Hinweise, die aus dem Gesichtsausdruck stammen, können übersehen werden.
Eine Person mit Gesichtsblindheit neigt dazu, andere Hinweise zu verwenden, um Informationen über Personen und ihre Identität zu sammeln. Gang, Haarschnitt, Kleidung und Stimme sind gängige Identifikatoren, die von Gesichtsblinden verwendet werden, um herauszufinden, wer Menschen sind. Plötzliche Veränderungen im Stil oder in der Stimme einer Person können störend sein und zu verpassten Identifikationen führen. In schweren Fällen kann es zum Beispiel passieren, dass jemand sein Kind in der Schule nach dem Umziehen nicht erkennt, was frustrierend, peinlich und möglicherweise auch gefährlich sein kann.
Die Diagnose einer Prosopagnosie kann schwierig sein, insbesondere in einem leichten Fall. Ein Patient könnte annehmen, dass jeder Gesichter sieht und Informationen auf die gleiche Weise verarbeitet. Medizinische Tests können verwendet werden, um die Gehirnfunktion zu testen und einen Fall von Prosopagnosie vorzuschlagen, und der Zustand wird auch durch Interviews mit Patienten diagnostiziert. Häufige Beschwerden über Gesichtsblindheit sind Schwierigkeiten beim Verfolgen von Filmhandlungen aufgrund der Unfähigkeit, den Überblick über die Charaktere zu behalten, und das allgemeine Gefühl, Menschen nicht identifizieren zu können, was manchmal durch unbeabsichtigte Unhöflichkeit beleidigt wird, wie z. B. das Versäumnis, einem Freund Hallo zu sagen.