Psychoonkologie ist ein Bereich der Forschung und klinischen Praxis, der sich auf die psychologischen und sozialen Auswirkungen von Krebs konzentriert. Forscher auf diesem Gebiet untersuchen, wie psychologische Faktoren zur Entstehung von Krebs beitragen können und wie gut ein Patient auf die Behandlung anspricht. Darüber hinaus berücksichtigen sie die Rolle, die Krebs im Leben von Freunden, Familienmitgliedern, Betreuern und anderen Menschen spielt, die mit einem Krebspatienten interagieren können. Einrichtungen, die Krebsbehandlungen anbieten, können einen psychoonkologischen Dienst für diejenigen Patienten umfassen, die davon profitieren könnten.
Klinisch bietet die Psychoonkologie Mechanismen zur Beurteilung von Patienten und zur Bereitstellung psychologischer Interventionen, die von Nutzen sein können. Dazu gehören nicht nur die Patienten selbst, sondern auch deren Angehörige, denn Krebs kann oft zu einer Familiendiagnose werden, an der Eltern, Kinder, Geschwister und andere Verwandte beteiligt sind. Bei einem kleinen Kind, bei dem beispielsweise Krebs diagnostiziert wurde, können die Eltern emotionalen Stress erfahren und ein jüngeres Geschwister könnte besorgt oder verwirrt sein. Ein Psychoonkologe kann den Menschen mit Rat und Tat bei der Bewältigung der Diagnose helfen.
Krebspatienten können verängstigt oder besorgt sein, beides wirkt sich nachweislich auf die Heilungsfähigkeit aus. Psychoonkologische Spezialisten arbeiten mit Patienten zusammen, um spezifische Probleme anzugehen, Menschen auf das Risiko von Depressionen und Selbstmordgedanken zu untersuchen und anderen Mitgliedern eines Pflegeteams zu helfen, dem Patienten die bestmögliche Versorgung zu bieten. Die Betreuung psychologischer Bedürfnisse hat ebenso wie der eigene psychische Zustand und die Einstellung des Patienten einen Einfluss auf die Behandlungsergebnisse. Die Auseinandersetzung mit komplexen und schwierigen Themen kann dem Patienten helfen, den Krebs effektiver zu bekämpfen.
Der kognitive Rückgang kann aufgrund der verwendeten Medikamente ein häufiges Problem für Krebspatienten in der Behandlung sein. Das sogenannte „Chemo-Gehirn“ kann für Patienten frustrierend und beängstigend sein und ist auch bei Forschern und Pflegepersonal von Interesse. Ein Verständnis der Psychoonkologie kann Eltern und Betreuern helfen, sich auf die kognitiven Auswirkungen der Krebsbehandlung sowie auf mögliche Probleme vorzubereiten. Menschen, die sich beispielsweise von Hirntumoren erholen, können lebenslange kognitive Auswirkungen haben, weil ihr Gehirn nicht vollständig geheilt ist und versucht, fehlendes oder beschädigtes Gewebe zu kompensieren.
Dies ist auch ein erhebliches Interesse an der Forschung auf diesem Gebiet. Einige Studien untersuchen psychologische Faktoren, die bei der Entstehung von Tumoren eine Rolle spielen können; So kann beispielsweise hoher Stress die Immunfunktion beeinträchtigen, was es dem Körper erschweren kann, bösartige Zellen zu erkennen und abzutöten. Andere Studien untersuchen, wie die Einstellungen von Patienten und Pflegepersonal während der Behandlung und Genesung die Ergebnisse beeinflussen. Das Ziel dieser Forschung ist es, Krebserkrankungen nach Möglichkeit zu verhindern und die Behandlung effektiver zu gestalten, wenn sie sich entwickeln.