St. John’s Dance ist ein Begriff, der verwendet wird, um sich auf den frenetischen und unkontrollierten Tanz zu beziehen, der während einer Reihe von „tanzenden Plagen“ gezeigt wurde, die im Mittelalter im Gefolge der Schwarzen Pest über Europa hinwegfegten. Diese Vorfälle wurden von Zeitgenossen gut dokumentiert, da Hunderte von Menschen betroffen waren, manchmal Tage oder Wochen dauerten und sich in zahlreichen europäischen Gemeinden ereigneten. Es gibt viele Spekulationen über die Ursprünge der tanzenden Plagen und eine Reihe von Theorien wurden aufgestellt, um sie zu erklären.
Bemerkenswerte Vorfälle ereigneten sich sowohl 1374 als auch 1518. Während Episoden von St. John’s Dance tanzten Gruppen von Einzelpersonen unkontrolliert und manchmal gewalttätig. Zeitgenössische Chronisten stellten fest, dass Tänzer auch dann weitertanzten, wenn sie müde oder verletzt waren, und in einem bemerkenswerten Fall im 1200. Jahrhundert soll Tanzen einen Brückeneinsturz verursacht haben. Die Kirche glaubte, dass die Tänzer vom Teufel besessen waren, und als Beweis präsentierte sie das Geplänkel und die Rasereien der Tänzer, von denen viele Angst vor der Farbe Rot bekamen und über Teufel kreischten, wenn sie von der Tanzwut erfasst wurden.
Die Tänzer erlebten eindeutig Schmerzen und Müdigkeit, weinten und flehten um Gnade, konnten aber nicht aufhören. Schließlich verschwanden die Tanzplagen und es wurden keine weiteren Fälle von St. John’s Dance gemeldet.
Der Name „Johannestanz“ ist eine Anspielung auf einen der Schutzheiligen der Bewegungsstörungen. In einigen Chroniken wird es als „Veitstanz“ aufgezeichnet, ein Begriff, der heute für Chorea verwendet wird, eine Bewegungsstörung, die durch eine Schädigung des Kleinhirns verursacht wird. Im Fall von St. John’s Dance deuten die Beweise nicht darauf hin, dass die Menschen einen Hirnschaden hatten. Stattdessen wird angenommen, dass es ein Beispiel für ein massenpsychologisches Phänomen ist.
Bemerkenswert ist, dass die meisten Fälle in Gemeinden auftraten, die stark von der Pest betroffen waren. Die Menschen erlebten in den von der Pest dezimierten Gemeinden erheblichen Stress, und viele Menschen im Mittelalter waren anfällig für Vorschläge, von Gott für ihre Sünden verflucht zu werden. Forscher haben vorgeschlagen, dass die Tanzplagen das Ergebnis einer Kombination aus Stress und dem Glauben waren, dass Gemeinschaften mit unkontrollierbarem Tanzen verflucht werden könnten. Als Beweis weisen sie darauf hin, dass Tanzplagen nur in Gemeinden auftraten, in denen die Menschen Kontakt mit dem Mythos hatten, dass der Johannestanz eine Form der göttlichen Vergeltung war, und die Tanzplagen aufhörten, als sich das Denken über Gottes Rache änderte.
Andere Forscher haben theoretisiert, dass die tanzenden Epidemien das Ergebnis einer Lebensmittelvergiftung sein könnten, wie zum Beispiel der Exposition gegenüber Mutterkorn, einem Pilz, der Getreide besiedeln kann. Was auch immer die Ursachen waren, die tanzenden Plagen waren im Mittelalter ein sehr reales Phänomen, und zeitgenössische Berichte liefern viele Informationen darüber, wie die Menschen über Medizin, Kirche und ihre Gemeinschaften dachten.