Antigenverschiebung ist eine der Methoden, die bestimmte Viren verwenden, um sich zu entwickeln und der Aufmerksamkeit des körpereigenen Immunsystems zu entgehen. Eine Antigenverschiebung tritt auf, wenn eine neue Wirtsart einem Virusstamm ausgesetzt ist, den sie noch nie zuvor gesehen hat, durch Übertragung von Art zu Art und durch Neusortierung des genetischen Materials. Das Immunsystem des neuen Wirts erkennt das Virus nicht effizient, da sich die auf dem Virus vorhandenen Antigene von früheren Virusstämmen unterscheiden, denen der Wirt ausgesetzt war. Der Prozess wird bei Influenza am besten untersucht und ist ein wichtiger Faktor bei der Entwicklung neuer epidemischer Grippe-Subtypen.
Die Antigenverschiebung kann auf eine von drei Arten beschrieben werden. Zwei Viren, die dieselbe Zelle infizieren, können Genabschnitte produzieren, die sich zu einem neuen Virusstamm vermischen. Ein in einer bestimmten Art zirkulierendes Virus kann direkt auf einen neuen tierischen Wirt überspringen. Alternativ kann beispielsweise ein Vogelvirus auf einen Schweinewirt und dann auf einen menschlichen Wirt überspringen.
Das Influenzavirus hat drei Typen, A, B und C. Von diesen Typen verursacht nur Influenza A schwere Erkrankungen durch weltweite Infektionen. Influenza A hat zwei Gruppen von Hauptantigenen, Neuraminidase (N) und Hämagglutinin (H), auf der Außenseite der Viruskapsel. Dies sind die Antigene, die das Immunsystem erkennt und verwendet, um das Virus zu zerstören. Die virale Kunst der Antigenverschiebung bedeutet, dass das Virus diese Antigene während der Replikation umtauschen kann, um ein neues Virus zu bilden, das das Immunsystem anfänglich nicht erkennt.
Beispielsweise wurde die H2009N1-Grippepandemie 1 durch einen Virussubtyp mit H1- und N1-Antigenen verursacht. Es wird angenommen, dass dieses Grippevirus aus der genetischen Neusortierung von zwei verschiedenen Schweinegrippeviren in einer Schweinezelle stammt. Die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten sagten, diese neue Grippe habe auch Gene von Vogel- und Menschengrippestämmen, aber dass diese Gene wahrscheinlich vor der Pandemie jahrzehntelang in Schweinen zirkulierten, als Folge einer früheren Antigenverschiebung. Nach der Antigenverschiebung beim Schwein durch genetische Neusortierung sprang das Virus dann über, um den Menschen zu infizieren.
Der Prozess der Antigenverschiebung sollte nicht mit einer anderen Methode verwechselt werden, mit der Viren Antigene verändern, die als Antigendrift bezeichnet wird. Antigendrift ist die allmähliche Mutation von Grippegenen, die das Produkt der Gene geringfügig verändern. Antigendrift verursacht leichte Unterschiede in den Viruspartikeln, die auch das Immunsystem dazu bringen können, das Virus nicht effizient zu erkennen.