Cortisol wird im Körper als natürliche Reaktion auf Stress produziert. Die Hauptwirkung von Cortisol ist der Schutz des Körpers in Krisenzeiten. Bei chronischem Stress kommt es jedoch zu einer Überproduktion von Cortisol. Die Überproduktion von Cortisol hat viele negative Auswirkungen, darunter Gedächtnisverlust, Unterdrückung des Immunsystems und eine verkürzte Lebensdauer. Es kann auch zu einer Erschöpfung der Cortisol produzierenden Drüse kommen. Dies wird als Nebennierenschwäche bezeichnet und resultiert aus einem Cortisolmangel.
Gedächtnisverlust ist eine der Wirkungen von Cortisol, die auf das Gehirn wirken. Es wurde gezeigt, dass ein hoher Cortisolspiegel den Hippocampus-Bereich des Gehirns schädigt, der für das Lernen und das Gedächtnis verantwortlich ist. Dies kann es dem Gehirn erschweren, auf ein vorhandenes Gedächtnis zuzugreifen und ein neues Gedächtnis aufzubauen. Aus diesem Grund fällt es den Menschen nach einer Krise oft schwer, Fragen zu beantworten. Sie haben keinen Zugriff auf einige Erinnerungen, während das Cortisol ihr Gehirn beeinflusst.
Interessanterweise hilft Cortisol auch in Krisenzeiten, Erinnerungen zu bilden. Cortisol brennt mit Hilfe von Adrenalin emotional aufgeladene Erinnerungen ins Gehirn. Es dient einem Überlebenszweck, um einer Person zu helfen, solche Stresssituationen in Zukunft zu vermeiden.
Wenn der Cortisolspiegel einen hohen Wert erreicht, senden bestimmte Bereiche des Gehirns, einschließlich des Hippocampus, eine Nachricht, um die Cortisolproduktion zu stoppen. Leider wird der Hippocampus manchmal durch das Cortisol zu stark geschädigt, um richtig zu funktionieren, so dass das Cortisol fließt und weiter zerstört wird. Dies ist eine der am schwierigsten rückgängig zu machenden Wirkungen von Cortisol.
Zu den Wirkungen von Cortisol gehört auch die Unterdrückung des körpereigenen Immunsystems. Der Zweck der Unterdrückung des Immunsystems besteht darin, Entzündungen zu reduzieren, falls während einer Krise eine Verletzung auftritt. Der reduzierte Blutfluss zur Verletzung begrenzt die erfahrenen Schmerzen. Dies erklärt, warum das Opfer nach einem Autounfall in der Regel erst nach Überwindung der Krise die vollen Auswirkungen der Verletzung spürt.
Das geschwächte Immunsystem lässt den Körper auch viel weniger gegen Krankheiten und Viren verteidigt. Die Cortisol-Effekte setzen der Heilung eine untergeordnete Priorität ein. Es hat sich gezeigt, dass bereits 20 Minuten Stress das Immunsystem für bis zu drei Tage hemmen.
Ein weiteres Beispiel für die negativen Auswirkungen von Cortisol ist die Gewichtszunahme. Wenn im Körper häufig hohe Cortisolspiegel auftreten, kann Insulin nicht richtig funktionieren. Dies führt zu einem Anstieg des Blutzuckerspiegels, was zu einer Fettansammlung im Bauch führt. Übermäßiges Cortisol wirkt sich auch auf das Verdauungssystem aus, indem es zu viel Magensäure im Magen produziert. Dies ist eine sehr häufige Ursache für Sodbrennen.
Die bedeutendste aller negativen Auswirkungen von Cortisol könnte sein, dass es das Leben buchstäblich verkürzt. Es erhöht nicht nur den Blutdruck, sondern ein hoher Cortisolspiegel schwächt die Körperzellen. Die Zellen sind dann anfälliger für Schäden und altern schneller.
Zu viel Cortisol verlangsamt auch die Produktion von Kollagen, das für die strukturelle Unterstützung des gesamten Körpers unerlässlich ist. Studien an Ratten zeigen, dass das Hautgewebe den stärksten Kollagenverlust erleidet, wenn es hohen Cortisolspiegeln ausgesetzt ist. Zu den vielfältigen Wirkungen von Cortisol gehören auch faltige und müde aussehende Haut.