Schlafapnoe ist ein medizinischer Zustand, der durch Unterbrechungen der Atmung, genannt Apnoen, während des Schlafs gekennzeichnet ist. Hypopnoen ähneln Apnoen, stellen jedoch flache Atemzüge dar, verglichen mit dem fast vollständigen Atemstillstand der Apnoe. Einzelne Personen können unterschiedlich starke Schlafprobleme haben. Daher kann ein Arzt überprüfen, wie viele Apnoen und Hypopnoen eine Person während des Schlafs hat, um die Schwere der Erkrankung zu beurteilen. Dieser ist als Apnoe-Hypopnoe-Index bekannt und enthält einen Durchschnitt aller Atemprobleme während der Nacht pro Stunde.
Kurze Atemaussetzer sind normal, aber wenn eine Person während des Schlafs mehr als die übliche Anzahl von Atemproblemen hat, kann sie tagsüber an Müdigkeit, Bluthochdruck und sogar Herz-Kreislauf-Erkrankungen leiden. Apnoen stellen entweder eine vollständige Atempause für zehn Sekunden dar oder einen fast vollständigen Atemstillstand, der bei einem normalen Atemzug weniger als etwa ein Viertel der Luft einbringt. Tatsächlich leitet sich das Wort Apnoe von den griechischen Wörtern für „ohne Atem“ ab. Hypopnoen hingegen sind ungewöhnlich niedrige Atemzüge, bei denen nur etwa 70 % oder weniger der normalen Luft aufgenommen werden.
Eine Verringerung der Luftaufnahme aufgrund von anormalen Mengen von Apnoen und Hypopnoen kann erhebliche Auswirkungen auf den im Blut zirkulierenden Sauerstoffgehalt haben. Der Körper verwendet Sauerstoff, um den Zellstoffwechsel anzukurbeln, und er ist lebenswichtig. Daher hat der Körper Mechanismen entwickelt, um sicherzustellen, dass genügend Luft in den Körper gelangt, selbst wenn eine Person schläft. Diese Atemunterbrechungen können dazu führen, dass der Körper vollständig aufwacht oder in einen weniger intensiven Schlaf verfällt. Tagesmüdigkeit und Konzentrationsschwäche können daher aufgrund von Schlafmangel auftreten.
Ärzte können die Atmung einer Person während einer Schlafperiode auf die Anzahl der aufgetretenen Apnoen, Hypopnoen oder beides überprüfen. Ein Apnoe-Hypopnoe-Index umfasst beide dieser Ereignisse und wird berechnet, indem die Gesamtzahl der Vorkommnisse durch die Anzahl der Minuten geteilt wird, in denen die Person geschlafen hat, und diese Antwort dann mit 60 multipliziert wird. Das Ergebnis eines Apnoe-Hypopnoe-Index stellt daher die Anzahl von . dar diese Ereignisse pro Stunde im Durchschnitt.
Typischerweise zeigt eine gesunde Person während jeder Schlafstunde einige Ereignisse und hat daher einen niedrigen Apnoe-Hypopnoe-Index. Obwohl die definierten Grenzen einer leichten bis schweren Schlafapnoe-Erkrankung gemäß den Vorgaben der einzelnen Gesundheitsbehörden variieren können, kann ein Beispiel für einen schweren Fall einen Apnoe-Hypopnoe-Index von 30 Ereignissen pro Stunde oder mehr ergeben. Die Schwere der Erkrankung kann bestimmen, welche medizinischen Eingriffe verwendet werden können, die in den schwerwiegendsten Fällen eine Operation erfordern können.