Eine Überdiagnose tritt auf, wenn ein Mediziner bei einem Patienten eine Störung diagnostiziert, die weder schädliche Symptome aufweist noch den Lebensverlauf des Patienten in irgendeiner Weise verändert. Wenn die Person, die die Diagnose stellt, dies erkennt und dem Patienten entsprechend rät, keine Behandlung in Anspruch zu nehmen, ist kein Schaden entstanden. Wenn andererseits der Arzt eine Behandlung anweist, kann der Patient, der praktisch gesund ist, in eine Behandlung eintreten, die schädliche Nebenwirkungen einschließt. Überdiagnosen treten am häufigsten im Vorfeld der Krebsvorsorge auf. Krebsfrühscreenings erkennen oft bösartiges Gewebe und empfehlen eine Behandlung, obwohl in vielen Fällen kein oder nur geringes Potenzial für Langzeitschäden besteht.
Ein wesentliches Element der Überdiagnose ist, dass der diagnostizierte Zustand real und vorhanden ist. Es ist nicht unbedingt eine falsche Diagnose – es ist einfach unnötig, weil die Auseinandersetzung oder sogar das Wissen darüber keinen möglichen Nutzen bringen kann. Einige Definitionen betrachten die Diagnose eines nicht behandelbaren Zustands sogar als Überdiagnose, da die Diagnose, obwohl sie korrekt ist, völlig irrelevant ist. Eine Diagnose kann auch als irrelevant erachtet werden, wenn der Patient aufgrund der damit verbundenen übermäßigen Schmerzen und Unannehmlichkeiten, der begrenzten Erfolgsaussichten oder aus anderen persönlichen oder kulturellen Gründen kein Interesse an einer Behandlung hat.
Leider lässt sich oft erst lange nach Diagnosestellung und anschließender Behandlung feststellen, ob eine Überdiagnose vorliegt oder nicht. Bei vielen Problemen, wie zum Beispiel bei einigen frühen Anzeichen von Krebs, ist es unmöglich, frühzeitig zu sagen, ob eine Behandlung unbedingt erforderlich ist. Einige Personen, die eine Behandlung vermeiden, können niemals Symptome zeigen oder schädliche Auswirkungen haben. Andere hingegen könnten ernsthafte und schädliche Erkrankungen entwickeln, wenn sie auf eine Behandlung verzichten. Der einzige sichere Weg, um festzustellen, ob eine Überdiagnose vorliegt oder nicht, besteht darin, die Behandlung einer diagnostizierten Erkrankung zu vermeiden und für den Rest des Lebens keine schädlichen Auswirkungen dieser Erkrankung zu bemerken.
Die wichtigste Folge einer Überdiagnose ist eine unnötige Behandlung. In geringfügigen Fällen kann dies bedeuten, dass Sie für kurze Zeit kostengünstige Antibiotika einnehmen oder ein anderes, ebenso unauffälliges Behandlungsschema befolgen. In schwereren Fällen einer Überdiagnose können Betroffene kostspielige, aufdringliche und schmerzhafte Behandlungsschemata befolgen, die Chemotherapie, Bestrahlung, Operation oder eine Vielzahl anderer unangenehmer Praktiken umfassen. Alle Unannehmlichkeiten der Behandlung sind in solchen Fällen eine unnötige Reaktion auf die Diagnose.