Malaria ist eine schwere und manchmal lebensbedrohliche Krankheit, die in feuchten und tropischen Regionen der Welt weit verbreitet ist. Durch parasitäre Infektionen verursacht, ist Malaria oft behandelbar und vermeidbar, aber viele sterben jedes Jahr an der Krankheit. Laut Statistiken der Weltgesundheitsorganisation starben 2008 fast eine Million Menschen an der Krankheit. Das Verständnis der Malariaübertragung ist ein wichtiger Teil der Begrenzung der Ausbreitungsfähigkeit der Infektion. In fast allen Fällen ist die Malariaübertragung das Ergebnis von Stichen infizierter Mücken.
Es gibt vier Hauptarten von Malaria, die auf den Menschen übertragbar sind, und jede kann von einer Familie von Mücken übertragen werden, die als Anopheles oder Malaria-Vektoren bekannt sind. Der Zusammenhang zwischen Mücken und Malariaübertragung wurde erstmals im 19. Jahrhundert vom Arzt und Wissenschaftler Alphonse Laveran hergestellt. Die Krankheit war seit Jahrhunderten bekannt, aber die allgemeine Weisheit führte sie eher auf die feuchte Luft als auf eine parasitäre Infektion zurück. Obwohl Laverans Hypothese, dass die Malariaübertragung durch Mücken erfolgt, auf erhebliche Skepsis stieß, erhielt er später den Nobelpreis für seine Arbeiten zu diesem Thema.
Mücken ernähren sich, indem sie kleine Mengen Blut von menschlichen oder tierischen Wirten saugen. Wenn eine Mücke einen mit Malaria infizierten Wirt sticht, können einige der infizierten roten Blutkörperchen aufgenommen und durch den nächsten oder mehrere Stiche übertragen werden. Nach der Implantation in einen neuen Wirt verbleiben die Parasiten in der Leber, wo sie mehrere Monate oder sogar Jahre verbleiben können, ohne Symptome oder Beschwerden zu verursachen. Wenn die Parasiten die Leber verlassen, verursachen sie schwere Symptome, da sie sich im Blutkreislauf vermehren, darunter hohes Fieber, Erbrechen, Krämpfe, Blindheit, Schüttelfrost und sogar Tod.
Zu den Schlüsseln zur Verhinderung der Malariaübertragung gehören sowohl präventive Maßnahmen als auch eine umfassende Behandlung von Malariaopfern. Um Stiche zu vermeiden, wird empfohlen, Insektenschutzmittel zu verwenden, Moskitonetze über Türen, Fenstern und Betten aufzuhängen und alle auftretenden Mücken zu töten. Die meisten Malaria-Vektoren beißen zwischen der Dämmerung und der Morgendämmerung, was einige Experten dazu veranlasst, vorzuschlagen, während dieser Stunden vollständig im Haus zu bleiben.
Viele Formen der Malaria sind mit Medikamenten behandelbar, die schließlich alle Parasiten im Körper abtöten können. Da die Parasiten jedoch so lange ruhen können, sind sich die Menschen möglicherweise viele Monate lang nicht bewusst, dass sie an der Infektion leiden. Da Malariaparasiten in den roten Blutkörperchen leben, kann es auch zu einer Übertragung kommen, wenn ein Blut- oder Organspender einen unerwarteten Infektionsfall hat. Aus diesem Grund fordern viele Experten ein Blut- und Molekularscreening potenzieller Spender in Gebieten mit hoher Malariaübertragungsrate.