Das Schlafwandeln bei Kindern wird in die Familie der Schlafstörungen der Parsomnie eingeordnet. Schlafwandeln tritt im Allgemeinen bei Kleinkindern häufiger auf als bei Erwachsenen. Forscher glauben, dass dies hauptsächlich auf die Unreife des Nervensystems zurückzuführen ist. Andere Ursachen für das Schlafwandeln bei Kindern sind Angstzustände, Krankheiten, kürzliche Veränderungen im Leben, schlechte Schlafgewohnheiten und in einigen Fällen genetische Veranlagung.
Auch als Somnambulismus bekannt, beginnt das Schlafwandeln bei Kindern im Allgemeinen im Alter von etwa 6 Jahren und die meisten Kinder hören mit dem Schlafwandeln im Alter von etwa 12 auf gilt als Symptom einer psychischen Störung. Obwohl Somnambulismus ein ziemlich normales Ereignis ist, sind Schlafwandel-Episoden für Eltern alarmierend und können für ein Kind sehr beängstigend sein, wenn es von anderen von seinen Schlafwandel-Episoden erfährt.
Schlafwandeln bei Kindern kann sowohl bei Männern als auch bei Frauen auftreten, tendenziell jedoch bei Jungen häufiger als bei Mädchen. Forscher sind sich nicht sicher, warum dies so ist, haben aber auch herausgefunden, dass das Essen während des Schlafwandelns bei Frauen häufiger vorkommt. Auch Kinder, die im Alter von 9 Jahren oder älter mit dem Schlafwandeln beginnen, wachsen oft als Erwachsene zum Schlafwandeln heran, und Personen, die im Erwachsenenalter mit dem Schlafwandeln beginnen, neigen auch dazu, schwerwiegendere Episoden von Schlafwandeln zu erleiden.
Nicht genügend Schlaf oder eine gute Erholungsqualität sind eine der Hauptursachen für das Schlafwandeln bei Kindern. Dieselbe Ursache kann zu Nachtangst beitragen, einer anderen Art von Parasomnie, die bei Kindern häufig vorkommt. Stress und hohes Fieber können auch Parasomnie-Symptome verursachen. So wie das Schlafwandeln in der Kindheit eine genetische Verbindung haben kann, neigen auch Kinder, die Nachtangst erleben, dazu, eine Familienanamnese dieser Störung zu haben.
Schlafwandeln bei Kindern tritt während der Slow-Wave-Schlafzeiten in der dritten und vierten Schlafphase auf, die auch als Tiefschlaf bekannt ist. Dies sind keine REM-Schlafstadien, was bedeutet, dass die Schlafwandelstörung nicht das Ergebnis eines Traums des Kindes ist. Nach dem Aufwachen erinnern sich Schlafwandler normalerweise an keinen Teil einer Schlafwandelepisode. Es gibt Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass das Schlafwandeln bei Kindern auf eine Kombination aus Angst und Verwirrung zurückzuführen sein kann, die den Schlafwandler dazu veranlasst, selbst in einem bewusstlosen Zustand mit motorischer Aktivität zu reagieren.