Enkephaline sind Neurotransmitter, die Schmerzen unterdrücken. Das Ziel der Schmerzunterdrückung besteht darin, dem Körper zu ermöglichen, mit Schmerzen fertig zu werden, während er konzentriert bleibt, anstatt zuzulassen, dass die Schmerzwahrnehmung das System überflutet und Panik, Stress oder Verwirrung verursacht. Diese Neurotransmitter sind Polypeptide, dh sie bestehen aus sehr kurzen Aminosäureketten. Zwei verschiedene Enkephaline wurden identifiziert: Met-Enkephalin und Leu-Enkephalin.
Diese Neurotransmitter werden vom Gehirn und dem zentralen Nervensystem freigesetzt, wenn das Gehirn Schmerzen wahrnimmt. Enkephaline dämpfen nicht nur das Schmerzempfinden, typischerweise kurzfristig, sondern verändern auch die Art und Weise, wie Menschen Schmerzen wahrnehmen. Dies kann wichtig sein, da Menschen auch dann noch in Panik geraten oder verärgert sein können, wenn ihre Schmerzen abgeschwächt sind, ein Problem, das häufig auftritt, wenn Menschen synthetische Schmerzmittel erhalten, die Schmerzen lindern, ohne die zugrunde liegenden Emotionen anzugehen.
Da diese Neurotransmitter die Wahrnehmung beeinflussen können, können sie auch bei der Gedächtnisbildung und Stimmung eine Rolle spielen. Sie können auch den Appetit und die Funktion des Verdauungssystems beeinflussen. All diese körperlichen und emotionalen Veränderungen können für jemanden, der Schmerzen hat, von Vorteil sein, da die Freisetzung von Enkephalinen zu einem wichtigen Teil der Reaktion des Körpers auf Schmerz- und Verletzungsquellen wird. Diese Polypeptide werden als Endorphine klassifiziert und gehören zur Familie der Verbindungen, die im Körper einen „Rausch“ verursachen.
Forscher begannen in den 1970er Jahren, diese Verbindungen und ihre Wirkungsweise zu identifizieren. Wie die zahlreichen anderen Substanzen, die der Körper absondert, um Signale durch das Nervensystem zu übertragen, werden Enkephaline automatisch freigesetzt, wenn der Körper spürt, dass sie gebraucht werden. Menschen können den Zeitpunkt oder die Menge der Freisetzung eines Neurotransmitters nicht kontrollieren, und die Verbindung wirkt sofort, um ihre Funktion zu erfüllen, sobald sie benötigt wird. Die damit verbundene schnelle Reaktionszeit kann für viele Neurotransmitter kritisch sein, da sich die Umstände im Körper ständig ändern und es wichtig ist, das richtige Signal zur richtigen Zeit zu senden.
Enkephaline binden an die Opioid-Transmitter im Körper. Diese Eigenschaft ermöglicht es ihnen, Schmerzen effektiv zu behandeln, kann sie aber auch süchtig machen. Zahlreiche Studien haben die suchterzeugenden und verhaltensmodifizierenden Eigenschaften von Enkephalinen gezeigt, und diese Wirkungen werden stark verstärkt, wenn Menschen synthetische Schmerzmittel einnehmen, die an dieselben Rezeptoren binden. Suchtgefahr ist in der Tat ein großes Problem, wenn einem Patienten Schmerzmittel verabreicht werden, da ein Arzt Schmerzmittel verabreichen möchte, ohne einen Patienten in Zukunft davon abhängig zu machen.