Pathogen kommt von zwei griechischen Wörtern: Pathos bedeutet „Krankheit“ und Genein bedeutet „produzieren“. Es bezieht sich auf ein Mittel oder einen Mikroorganismus, der in der Lage ist, Krankheiten zu erzeugen. Prionen sind ein Beispiel für einen Krankheitserreger. Wenn es sich um eine durch Mikroorganismen verbreitete Krankheit handelt, könnte der Täter ein Pilz, ein Protozoon oder ein bakterieller Krankheitserreger sein. Viren können zu den Mikroorganismen gehören, aber da es umstritten ist, ob sie leben, können sie auch in die Kategorie der Erreger eingeordnet werden.
Nicht alle Bakterien sind pathogen, aber diejenigen, die es sind, können das Leben von Tieren, Menschen und Pflanzen bedrohen. Beispiele für bakterielle Pathogene umfassen Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria und Salmonella. Die Pathogenität eines Bakteriums ist ein Maß für seine Fähigkeit oder Wahrscheinlichkeit, eine Krankheit zu verursachen, quantitativ als seine Virulenz gemessen. Die besonderen Faktoren, die für die Virulenz von bakteriellen Krankheitserregern verantwortlich sind, werden als Virulenzfaktoren bezeichnet.
Zu den Virulenzfaktoren gehören eine Vielzahl von Eigenschaften, die dazu beitragen, dass es sich erfolgreich in oder auf seinem Wirt etabliert und Krankheiten verursacht. Bakterielle Pathogene können relativ wenige oder viele Virulenzfaktoren aufweisen. Zu den Faktoren, die bakterielle Pathogene haben können, gehören die Produktion von Toxinen, das Vorhandensein von Proteinen, die die Bindung an einen Wirt unterstützen, und die Fähigkeit, seine eigene Oberfläche zu schützen.
Eine andere Möglichkeit, die Wirksamkeit bakterieller Krankheitserreger zu betrachten, besteht darin, sie in Bezug auf Invasivität und Toxigenese zu betrachten. In diesem Fall wird die Fähigkeit, Toxine zu produzieren, die Gewebe sowohl nahe als auch fern vom Wachstums- oder Invasionspunkt beeinflussen, von allen Faktoren getrennt, die es Bakterien ermöglichen, erfolgreich in einen anderen Organismus einzudringen.
Bakterielle Krankheitserreger beginnen ihren Angriff auf einen Wirt durch Besiedelung und etablieren sich im Gewebe des Wirts, normalerweise an einem Punkt, der Kontakt mit der äußeren Umgebung aufrechterhält. Bei einem menschlichen Wirt würde dies die Bindehaut, den Verdauungstrakt, die Atemwege und den Urogenitaltrakt umfassen. Die bakteriellen Krankheitserreger interagieren mit Adhäsinen mit Rezeptoren auf den Wirtszellen.
Das nächste Stadium der Infektion durch bakterielle Krankheitserreger wird als Invasion bezeichnet. Zu den Faktoren, die den eindringenden Bakterien helfen können, gehören Substanzen, die Invasine genannt werden, die zwei Zwecke haben: die Zellen des Wirts zu schädigen und die Ausbreitung des bakteriellen Krankheitserregers zu ermöglichen.
Infektionskrankheiten, die durch bakterielle Krankheitserreger verursacht werden, können mit einer von drei verschiedenen Gruppen von antimikrobiellen Mitteln behandelt werden. Die Gruppe der natürlich vorkommenden antimikrobiellen Mittel wird als Antibiotika bezeichnet; die Gruppe der chemisch synthetisierten antimikrobiellen Mittel wird Chemotherapeutika genannt; und die Hybriden beginnen mit einer natürlich vorkommenden Substanz, die modifiziert wird. Einige Mitglieder der ersten Gruppe können nun synthetisiert werden.